老子在出函谷關前著有五千言的《老子》壹書，又名《道德經》或《道德真經》。《道德經》、《易經》和《論語》被認為是對中國人影響最深遠的三部思想巨著。《道德經》分為上下兩冊，***81章，前37章為上篇道經，第38章以下屬下篇德經，全書的思想結構是：道是德的“體”，德是道的“用”。全文總計五千字左右。
《道德經》是後來的稱謂，最初這本書稱為《老子》而無《道德經》之名。其成書年代過去多有爭論，至今仍無法確定，不過根據1993年出土的郭店楚簡“老子”年代推算，成書年代至少在戰國中前期。楚簡《老子》校註，參看丁四新著《郭店楚竹書老子校註》等書。
思想體系哲學思想
老子試圖建立壹個囊括宇宙萬物的理論。
老子認為壹切事物都遵循這樣的規律（道）：
事物本身的內部不是單壹的、靜止的，而是相對復雜和變化的。事物本身即是陰陽的統壹體。
相互對立的事物會互相轉化，即是陰陽轉化。方法（德）來源於事物的規律（道）。
老子的“無為”並不是以“無為”為目的，而是以“有為”為目的。因為根據之前提到的“道”，“無為”會轉化為“有為”。
這種思想的高明之處在於，雖然主觀上不以取得利益為目的，客觀上卻可以更好地實現利益。
從“天地無人推而自行，日月無人燃而自明，星辰無人列而自序，禽獸無人造而自生，此乃自然為之也，何勞人為乎？”（見於下文 老子故事孔子問禮第4段）可見：
老子所說的“自然”不是類似於神的概念，萬物的規律（道）由自然來指定，即是“道法自然”。有人誤解了此處自然的意思。
應當註意到：
事實上，人活著猶如宇宙之存在，沒有人能理性地指出其目的。
因此，非理性地選擇某個（些）目標成為唯壹的選擇。
老子是站在道這個無窮高的位置來看問題。
因此，老子只說了“方法”，但沒有指出“目的”。
這給我們壹個啟示：人何必為刻意達到目的而痛苦不堪。無為，逍遙亦是壹種為人處世之道。
關於老子的宇宙觀，根據之前的道，“無”與“有”（萬物存在即是“有”）會相互轉化。因此老子認為宇宙萬物來自虛無，也走向虛無。比如：人的生與死（可參見下文 老子故事聖人辭世 “昔日老聃之生也，由無至有”、“今日老聃之死也，由有歸無”）。
文化遺產老子的著作、思想早已成為世界歷史文化遺產的寶貴財富。歐洲從十九世紀初就開始了對《道德經》的研究，到二十世紀的四五十年代，歐洲***有60多種《道德經》譯文，德國哲學家黑格爾、尼采，俄羅斯大作家托爾斯泰等世界著名學者對《道德經》都有深入的研究，並都有專著或專論問世。黑格爾說：“中國哲學中另有壹個特異的宗派……是以思辨作為它的特性。這派的主要概念是‘道’，這就是理性。這派哲學及與哲學密切聯系的生活方式的發揮者是老子。”
蘇聯漢學家李謝維奇說，“老子是國際的”。英國科學家李約瑟壹生研究中國，對中國文化情有獨鐘，著有多卷本《中國科技史》專著。他說，中國文化就像壹棵參天大樹，而這棵參天大樹的根在道家。李約瑟越研究中國，越認識老子、道家在中國文化中的重要地位，越發相信老子學說的正確，越來越按照老子說的去做，他晚年幹脆自稱是“名譽道家”、“十宿道人”。李約瑟對中國古代文化的研究很有成就，是上個世紀國際上知名的漢學家，而他的最大貢獻是他發現了道家思想的現代意義，從而為上個世紀後半葉世界“老子熱”的形成做出了歷史性的貢獻。在現時的德國、法國、英國、美國、日本等已開發國家相繼興起了“老子熱”，《老子》壹書在這些國家被壹版再版。2007年，在已有多種英文譯本的情況下，壹種新的《道德經》譯本的出著作權在美國又為8個出版商所爭奪，最後哈潑公司以13萬美元的高價買下出著作權。
生平
老子（約公元前571年—公元前471年），字伯陽，諡號聃，又稱李耳（古時“老”和“李”同音；“聃”和“耳”同義），楚國苦縣厲鄉曲仁裏（今河南省鹿邑縣 太清宮鎮）人。 曾做過周朝“守藏室之官”（管理藏書的官員），是中國最偉大的哲學家和思想家之壹，被道教尊為教祖，世界文化名人。老子的思想主張是“無為”，《老子》以“道”解釋宇宙萬物的演變，“道”為客觀自然規律，同時又具有“獨立不改，周行而不殆”的永恒意義。《老子》書中包括大量樸素辯證法觀點，如以為壹切事物均具有正反兩面，並能由對立而轉化，是為“反者道之動”，“正復為奇，善復為妖”，“禍兮福之所倚，福兮禍之所伏”。又以為世間事物均為“有”與“無”之統壹，“有、無相生”，而“無”為基礎，“天下萬物生於有，有生於無”。他關於民眾的格言有：“天之道，損有余而補不足，人之道則不然，損不足以奉有余”；“民之饑，以其上食稅之多”；“民之輕死，以其上求生之厚”；“民不畏死，奈何以死懼之？”。他的哲學思想和由他創立的道家學派，不但對中國古代思想文化的發展作出了重要貢獻，而且對中國2000多年來思想文化的發展產生了深遠的影響。關於他的身份，還有人認為他是老萊子，也是楚國人，跟孔子同時，曾著書十五篇宣傳道家之用；還有人認為是周太史儋（dān），生活在孔子死後壹百多年的時間裏。著名史學家司馬遷在其《史記》的《老子韓非列傳》中即說明了當時對老子何其人有過此兩種猜測。“或曰：老子亦老萊子也，著書十五篇，言道家之用，與孔子同時雲。”當時司馬遷也疑老子即為老萊子，並不是道家創始人。
老聃長壽，壹百六十余歲仙逝，鄰裏皆來吊唁。老人哭之，如哭其子；少者哭之，如哭其母。念老子順民之性、隨民之情、與世無爭、柔慈待人的大德大恩，皆悲不自勝。老聃好友秦佚來吊唁，至老子靈旁，不跪不拜，拱手致意，哭號三聲即止。待其欲轉身回去時，鄰人攔住問道：“汝非老子好友乎？”秦佚答道；“當然。”鄰人道：“既為老子好友，如此薄情少禮，可乎？”秦佚道；“有何不可？”鄰人聞言，由怒轉，大聲責問道：“其理何在？”秦佚笑道：“吾友老聃有言，生亦不喜，死亦不悲。汝可聞乎？昔日老聃之生也，由無至有，聚氣而成，順時而來，合自然之理，有何喜哉？今日老聃之死也，由有歸無，散氣而滅，順時而去，合自然之理也。有何悲哉？生而喜者，是以為不當喜而喜也；死而悲者，是以為不當悲而悲也，放生時貴生，死時怕死，皆是以己之意願而強求生來、強求死去也，皆背自然之理而任己之情也。如安時而處順，則哀樂不能入也。而背自然、違天理，合於道乎？不合於道，可為老聃好友乎？老聃好友者，遵其言而動、順於道而行者也。吾既為老聃之友，故能以理化情，故不悲。”