昆曲，原名“昆山腔”或簡稱“昆腔”，清朝以來被稱為“昆曲”，現又被稱為“昆劇”。昆曲是我國傳統戲曲中最古老的劇種之壹，也是我國傳統文化藝術特別是戲曲藝術中的珍品，被稱為百花園中的壹朵“蘭花”。2001年5月18日，它更被聯合國教科文組織命名為“人類口頭遺產和非物質文化遺產代表作”，成為了民族的驕傲。但直到今天，學術界關於昆曲的起源問題卻仍然存在爭論。
宋元時期是中國戲曲發展的壹個重要階段，由南戲發展到金院本，再發展到元雜劇，中國戲曲逐漸推進、衍變。元末發生的農民大起義推翻了蒙古貴族的封建統治，此時中國的戲劇也相應地發生了巨大變化，又形成“北劇”（元雜劇）沒落，“南戲”復興的現象。昆曲就是在這樣的背景下興起的。
講起昆曲的起源，人們壹般認為明朝嘉靖年間的魏良輔是昆曲的始祖。魏良輔，字尚泉、壹字上泉，江西豫章（南昌）人，嘉靖（1522—1566）、隆慶（1567—1572）年間流寓太倉南關（明朝時為昆山所轄）。魏良輔原是北曲清唱家，到吳中後，致力於南曲改良。
他認為當時的壹些南曲唱腔“率平直無意致”（行腔簡單，或節奏拖沓），於是以原來的昆山腔為基礎，參考海鹽、余姚等腔的優點，並吸收了北曲中的壹些唱法，並與善吹洞簫的張梅谷以及謝林泉、張小泉、周夢山、季敬坡、戴梅川、包郎郎諸人結成在藝術上有***同見解和理想的創作集體，對昆山腔作了很大的改革與發展。
當時，河北的北曲弦索名家張野塘，以罪發配太倉衛，被魏良輔以善歌之女招為婿，他也協助魏“更定弦索音節，使與南音相近”。這種新腔的特點是清柔婉轉，“調用水磨，拍捱冷板。聲則平上去入之婉協，字則頭腹尾音之畢勻……啟口輕圓，收音純細。”從此，昆曲成為集南北曲之大成的新聲。
上世紀50年代初，有人提出了不同的意見。因為有人在明人筆記《涇林續記》中發現了這樣的記載：明初，朱元璋曾經邀請壹些高壽的老人到南京赴宴，其中有壹個名叫周壽誼的老人來自昆山，朱元璋當時就問他會不會唱昆山腔，並且稱贊說昆山腔很好聽。可見，當時已經有“很好聽的昆山腔”了，傳統的魏良輔創始昆曲的說法產生了動搖。
後來，人們發現了魏良輔所寫的壹部專著《南詞引正》，其中有這麽壹段話，說“元朝有顧堅者，雖離昆山三十裏居千墩，精於南辭……善發南曲之奧，故國初有昆山腔之稱”。根據這壹記載，元末顧堅等人把流行於昆山、太倉壹帶的民間土腔加以整理改進，創立了昆山腔。當時，雖然由於南北文化差異，傳播手段有限，使其僅流傳於蘇州壹帶，但已經成為與海鹽腔、余姚腔和弋陽腔並列的南戲四腔之壹。而既然昆曲源於昆山腔，那麽昆山腔的始祖顧堅應該被看作是昆曲的創始人。如果這壹說法成立，那麽昆曲的歷史就可以被提早200多年。
但是，有學者對此提出了質疑。他們認為到目前為止，還沒有確鑿的資料可以證實元末昆山確實存在壹個名叫顧堅的音樂家。《南詞引正》說他與楊維楨、顧仲瑛等為友，但在顧、楊等人的詩文中卻並沒有發現過顧堅的名字。還有人認為，顧堅乃是明朝嘉靖朝的進士，並非元人，或者幹脆認為顧堅只是壹個名不見經傳的民間藝人。另外，關於《南詞引正》壹書的真實性，也有人提出了疑問，認為它的真實作者並不是魏良輔，而是另有其人，而且其內容也非直陳史實，其目的在於擡高昆腔的地位，有利於改革工作。
還有學者指出，昆山腔與昆曲雖然有歷史淵源，但兩者之間卻有著很大的區別，昆曲在更大程度上是壹種新聲新腔，是創造性的。它和昆山腔的最大區別在於昆山腔更加強調清麗婉轉，而昆曲經過魏良輔的改進，吸取了北曲激越高爽的長處，使其柔中有剛，剛中帶柔，既有小橋流水的委婉，又有大江東去的氣魄，給人以耳目壹新的感覺。另外，昆山腔的伴奏以弦索為主，過於輕柔，魏良輔則把北方戲曲中常用的笛、簫、笙等也引入昆曲的伴奏，並與鑼、鼓、板等結合使用，眾樂集成，渾然壹體。
另外，學者們關於魏良輔的身份也存在爭論，甚至對於他的籍貫也是眾說紛紜。多數人的意見認為，他只是壹個普通的曲師，而且與下層民眾多有交往，同時又以行醫為副業。不過也有人認為，他是壹個進士，因為招降瑤民起義有功而做過地位很高的布政使。但如果是這樣的話，他又何以會流落到太倉，生活如此落魄呢？這又是壹個問題。
昆曲是我們民族的瑰寶，今天隨著它被列入世界文化遺產，更吸引著越來越多人的關註，探討它的起源也將更加具有意義。隨著新史料的出現，相信在不久以後，我們壹定能夠完整地了解昆曲的來龍去脈。