宜和四年（1122年），時值宋、金訂立“海上盟約”，聯合攻遼，嶽飛應募從軍，任小隊長，參加征遼之役。這年因父喪離隊回家守孝。
金軍在取遼之後，發動侵宋戰爭。靖康元年（1126年）冬，金軍圍攻北宋首都開封，康王趙構在相州建立大元帥府，嶽飛應募從軍。不久，金軍攻下開封。次年四月，北宋滅亡，嶽飛跟隨大元帥府到達南京（今商丘縣），五月初壹，高宗趙構在這裏即位，建立了南宋政權，改元建炎。嶽飛激於義憤，上書高宗，要求抗金，收復失地，因而以“小臣越職上書”被趕出軍隊。
不久，張所任河北招撫使，招募士兵，嶽飛應募從軍，受到張所的賞識，升任為統制，隸屬於都統制王彥。他們渡河攻占新鄉縣城，為金兵圍攻，突圍後王彥組織“八字軍”抗金，嶽飛則自為壹軍，不久南下歸屬東京留守宗澤，屢建戰功，再次升為統領、統制。
建炎二年（1128年）七月，宗澤病死，杜充接任開封留守。次年六月，杜充以勤王名義南下，改任建康（今江蘇省南京市）留守，嶽飛也率部隨行到建康。
這年冬天金軍渡江南侵，杜充逃跑後降金，嶽飛率部轉戰茅山地區，接著轉移到廣德軍（今安徽省廣德縣）的鐘村，隨後進駐宜興（今屬江蘇）張渚鎮附近，收編散兵，整頓軍紀，安定了局勢。嶽飛的母親、續妻李氏和兩個兒子也接到了宜興。建炎四年（1130年）春，金軍追擊宋高宗到達明州（今浙江省寧波市）東海中，仍未能追到，以後，向北退軍，在長江中遭韓世忠攻擊，退到建康，準備渡江北撤之際，嶽飛率部猛烈攻擊金軍，收復了建康。
八月，嶽飛被任為通泰鎮撫使兼知泰州。但是，江北幾已全被金軍占領，泰州已無法堅守，這年冬分批渡江，移屯江陰（今屬江蘇）。
紹興元年（1131年）正月，嶽飛接到詔書歸屬張俊指揮，轉戰於江南西路、淮南西路，在擊潰遊寇李成（李成後投偽齊）、招降遊寇張用時立功，七月，嶽飛升任神武右副軍統制，奉命駐守洪州（今江西南昌市）。十二月，嶽飛再升為神武副軍統制。
紹興二年（1132年）二月，嶽飛率部討伐遊寇曹成，收降了曹成部將楊再興。五月，曹成在嶽飛的追擊下向韓世忠投降。六月，嶽飛奉命屯駐江州（今江西九江市），這時的嶽家軍已是壹支二萬四千人的大軍。
紹興三年（1133年）三月至六月，嶽飛又受命鎮壓了吉州（今江西吉安市）和虔州（今江西贛州市）的農民起義軍。回軍江州之後，於九月奉詔帶著嶽雲到杭州朝見高宗，被賜予繡有“精忠嶽飛”的軍旗。接著嶽飛的官銜升為承宣使，職務升為制置使，駐紮江州；嶽家軍的番號改為神武後軍。十二月，牛臯、董先等部並入嶽家軍中。
紹興四年（1134年）五月，南宋朝廷同意嶽飛收復襄、鄧等六郡的計劃，經過三個多月的戰鬥，收復了襄陽（今湖北襄樊市）、鄧（今河南鄧縣）、唐（今河南唐河縣）、隨（今湖北隨州市）、郢（今湖北鐘祥縣）及信陽（今河南信陽市）六州郡。在攻打隨州的戰役中，嶽雲手持雙錘，首先登上隨州城垣，從此，他贏得了勇冠三軍的聲譽。嶽家軍作戰英勇，紀律嚴明，素稱“凍死不拆屋，餓死不擄掠”。這次嶽飛按照預訂計劃收復已失的州郡，是南宋從未有人建立過的功勛，嶽飛因而升為清遠軍節度使，這年嶽飛32歲，這樣年輕就獲得這壹頭銜，在當時是絕無僅有的。
九月，金與偽齊聯軍避開嶽飛的防區，渡淮南下，南宋朝廷急令嶽飛東援淮西，嶽飛派牛臯、徐慶為先鋒馳援盧州（今安徽合肥市），擊敗來犯之敵。
紹興五年（1135年）二月，授嶽飛為鎮寧、崇信軍節度使，接著奉命鎮壓楊麽起義軍。王俊這時撥屬嶽飛軍中。六月，嶽飛以政治誘降與軍事鎮壓相結合的方針，瓦解了起義軍，收編了幾萬起義軍和幾支政府軍，嶽家軍由三萬多人擴大為壹支十萬人左右的大軍。九月，嶽飛的官銜升為檢校少保。十二月，嶽飛的職務升為招討使，嶽家軍的番號也改稱後護軍，與張俊的中護軍、韓世忠的前護軍、劉光世的左護軍、吳玠的右護軍，是南宋的五支主力部隊；嶽飛與韓世忠、劉光世、張俊並稱為南宋中興四將。
紹興六年（1136年）三月，嶽飛升任京西、湖北路宣撫副使。此時，宰相兼都督諸路軍馬張俊組織嶽飛、韓世忠、張俊四路軍馬進攻中原。七月，嶽飛進駐襄陽後，隨即發兵北伐，東路軍牛臯連克鎮汝軍（今唐河縣北）、蔡州（今汝南），西路軍王貴、董先攻占盧氏、商州（今陜西商縣）、欒川、伊陽（今 嵩縣）等地，距洛陽只有百余裏。九月，由於糧運不繼，只得退兵。不久，奉詔馳援淮西。十壹月，因金軍和偽齊的挑釁，再次舉兵北伐。進攻至蔡州，擊敗敵軍，主動撤兵。
紹興七年（1137年）二月，嶽飛的官銜升為太尉，職務也升為宣撫使。十壹月，金朝廢掉偽齊，將偽齊統治區劃歸南宋，換取南宋的臣服，這正是宋高宗求之不得的。次年三月，即任命奸臣秦檜為右相，主持投降求和活動。
紹興九年（1139年）正月，嶽飛的官銜再升為開府儀同三司。次年五月，金朝撕毀協議，再次南侵，主力圍攻順昌（今安徽阜陽），高宗慌忙命嶽飛派兵救援，並進軍中原，將嶽飛的官銜晉升為正任少保。
嶽飛除派張憲馳援順昌外，自己部署向中原進軍，牛臯率先鋒部隊旗開得勝。但當圍攻順昌的金軍被劉锜打敗以後，高宗立即派李若虛口傳密旨，命嶽飛退兵回鄂州（今湖北武漢市）。嶽飛未按高宗旨意撤兵，而是在李若虛的支持下繼續北伐。
張憲率領先鋒部隊攻占蔡州（今汝南）、穎昌（今許昌），張憲又與牛臯、徐慶會師後攻下陳州（今淮陽），嶽飛進駐郾城指揮全軍，嶽家軍收復了洛陽、鄭州，前鋒到達中牟、朱仙鎮，離開封只有數十裏，在郾城、穎昌城下，大敗金軍統帥兀術率領的主力。但是就在節節勝利的情況下，高宗、秦檜唯恐得罪金朝統治者，妨礙其達到求和的目的，卻強令嶽飛退兵回鄂州。
嶽家軍此次北伐以來，勇猛沖殺，戰無不勝，給金軍以沈重打擊，金軍警呼：“撼山易，撼嶽家軍難”。
紹興十壹年（1141年）初，金軍再次進攻兩淮地區，嶽飛提出直接進攻開封、洛陽的要求，高宗不予采納，只是要嶽飛救援淮西，當嶽飛率軍到達時，金軍已經退走。
四月，高宗任命韓世忠、張俊為樞密使，嶽飛為樞密副使，隨即把三大將的宣撫司撤銷，收了他們的兵權。之後，因嶽飛反對張俊受秦檜唆使謀害韓世忠和解除抗金名將劉锜的兵權，遭到秦檜的仇恨。秦檜的黨羽萬俟 上奏攻擊嶽飛，八月，嶽飛被迫辭去樞密副使。這時，金朝正向南宋誘和，內奸秦檜加緊迫害嶽飛。九月，秦檜夥同張俊收買嶽飛的部將王俊、王貴，誣告嶽飛、張憲、嶽雲謀反。十月，嶽飛被捕入大理寺獄。此時，金軍再次南侵，迫使南宋求和，兀術還提出以殺害嶽飛作為議和條件。十壹月，高宗向金軍稱臣，訂立“紹興協議”。秦檜指使萬俟萵羅織罪名，置嶽飛於死地，但是“罪證”不足，壹時無法結束此案。秦檜之妻王氏提示秦檜，“捉虎容易放虎難”，秦檜遂下決心立即殺害嶽飛。紹興十壹年臘月二十九（1142年1月28日），秦檜竟以“莫須有”的罪名將嶽飛殺害於大理寺獄，死年三十九歲，同日，嶽飛長子嶽雲和部將張憲也遭殺害。嶽飛、張憲的家屬被放逐到惠州（今廣東省惠州市）和漳州（今福建省漳州市），家產被沒收。
紹興三十二年（1162年）六月，孝宗即位。七月，孝宗下詔追復嶽飛的原官銜，以禮改葬。冤獄得到昭雪後，謚武穆、忠武，追封鄂王。
文天祥：南宋狀元郎
文天祥，字宋瑞，號文山，1236年生於江西廬陵（今江西吉安南）淳化鄉富田村的壹個地主家庭。其父愛讀書，也很重視孩子們的學業，設法聘名師就教。文天祥無論寒暑都要在貼滿格言警句的書齋中與弟弟壹起誦讀、寫作、談古論今。
18歲時，文天祥獲廬陵鄉校考試第壹名，20歲入吉州（今江西吉安）白鷺洲書院讀書，同年即中選吉州貢士，隨父前往臨安（今杭州）應試。
在殿試中，他作“禦試策”切中時弊，提出改革方案，表述政治抱負，被主考官譽為“忠君愛國之心堅如鐵石”，由理宗皇帝親自定為601名進士中的狀元。4天後父親不幸病故，文天祥歸家守喪3年。
宦海浮沈
後來，蒙古軍兩路攻宋，蒙哥率西路入川，攻戰成都。忽必烈率東路，越天險長江與自雲南北上潭州（今長沙）的另壹支蒙古軍合圍鄂州（今武昌）。南京朝野震驚，宦官董宋臣提請避兵遷都四明（今寧波），以便理宗隨時逃往海上。對此。文天祥僅以進士身分大膽上書直言：“陛下為中國主，則當守中國；為百姓父母，則當衛百姓。”請斬董宋臣以安人心。後因蒙哥病死，忽必烈欲北歸爭奪汗位，才允準南宋右丞相賈似道秘密稱臣納貢後撤軍。
賈似道轉而謊報朝廷：“諸路大捷”，被加封衛國公，大權獨攬。繼而度宗即位，耽於酒色，賈似道欺上瞞下，國事益亂。文天祥奏疏無人理睬，只被派壹閑差。
此後十幾年中，文天祥斷斷續續出任瑞州知州、江西提刑、尚書左司郎，或半年或月余。後來又因譏責賈似道而被罷官。
國難見臣忠
忽必烈即帝位後，改國號為元，於公元1274年發20萬元軍水陸並進，直取臨安。南宋政權壹片混亂，度宗死，僅4歲的趙隰即位，為恭帝。謝太後臨朝，要各地起兵“勤王”。
次年，任贛州（今江西贛州）知州的文天祥，散盡家資招兵買馬，數月內組織義軍三萬，以“正義在我，謀無不立；人多勢眾，自能成功”的信心和勇氣，開始了戎馬生涯。義軍趕往吉州，文天祥受任兵部侍郎，獲令屯軍隆興（今江西南昌）待命，幾經阻撓才得入衛臨安。不久出任平江（今江蘇吳縣）知府，奉命馳援常州。在常州，義軍苦戰，淮將張全卻率官軍先隔岸觀火，又臨陣脫逃，致義軍五百人除四人脫險外皆壯烈殉國。這年冬天，文天祥奉命火速增援臨安門戶獨松關，離平江三天後，平江城降。未到目的地，關已失守。急返臨安，準備死戰，卻見滿朝文武紛紛棄官而逃，文班官員僅剩6人。
1276年正月，謝太後執意投降。元將伯顏指定須由丞相出城商議，丞相陳宜中竟連夜遁逃，文天祥即被任右丞相兼樞密使都督出使議和。談判中，文天祥不畏元軍武力，痛斥伯顏，慨然表示要抗戰到底遂被扣留，又被押乘船北上，文天祥初以絕食抗議，後在鎮江虎口脫險。由於元軍施反間計，誣說文天祥已降元，南返是為元軍賺城取地，文天祥屢遭猜疑戒備，顛沛流離，千難萬死兩個月，輾轉抵溫州。這時，朝廷已奉表投降，恭帝被押往大都（今北京），陸秀夫等擁立7歲的趙端宗在福卅即位。文天祥又奉詔入福州，任樞密使，同時都督諸路軍馬，往南劍州（今福建南平）建立督府，派人赴各地募兵籌餉，號召各地起兵殺敵。秋天，元軍攻入福建，端宗被擁逃海上，在廣東壹帶乘船漂泊。
1277年，文天祥率軍移駐龍巖、梅州（廣東梅縣），挺進江西。在雩都（今江西南部）大敗元軍，攻取興國，收復贛州10縣、吉州4縣，人心大振，江西各地響應，全國抗元鬥爭復起，文天祥號令可達江淮壹帶，這是他堅持抗元以來最有利的形勢。元軍主力開始進攻文天祥興國大營，文天祥寡不敵眾率軍北撤，敗退廬陵、河州（今福建長汀），損失慘重，妻子兒女也被元軍擄走。
兵敗被俘
1278年春末，端宗病死，陸秀夫等再擁立6歲的小皇帝，朝廷遷至距廣東新會縣50多裏的海中彈丸之地，加封文天祥信國公。冬天，文天祥率軍進駐潮州潮陽縣，欲憑山海之險屯糧招兵，尋機再起。然而元軍水陸猛進，發起猛攻。
年底，文天祥在海豐北五坡嶺遭元軍突然襲擊，兵敗被俘，立即服冰片自殺，未果。降元的張弘範勸降，遭嚴詞拒絕。文天祥曾寫《過零丁洋》以明誌：“辛苦遭逢起壹經，幹戈廖落四周星。山河破碎風飄絮，身世浮沈雨打萍。惶恐灘頭說惶恐，零丁洋裏嘆零丁。人生自古誰無死，留取丹心照汗青。”
文天祥被迫目睹陸秀夫負主投海，張世傑被臺風惡浪吞沒，悲痛欲絕。茍延殘喘的南宋小朝廷滅亡了。元將張弘範在慶功宴上向文天祥敬酒說：“宋朝已亡，妳的忠孝也盡到了。丞相如能為元朝做事，元朝宰相豈不非妳莫屬嗎？”文天祥說；“國亡而不能救，做大臣的死有余辜。難道還能貪生怕死，背叛祖國嗎？”
此恨憑誰雪
4月22日，文天祥被押往大都，壹路上“風雨羊腸道，飄零萬死身”，路過文天祥的家鄉時，怕有鄉親劫船，便把他頸項和雙足捆鎖在船裏。文天祥絕食反抗八天，因聽說船將在建康停留，又喚起了逃跑的希望，恢復飲食。在建康，被嚴密隔離囚禁的文天祥寫下了“銅雀春情，金人秋淚，此恨憑誰雪？堂堂劍氣，鬥牛空認奇傑”的詞句。
10月初，輾轉萬裏，文天祥被押解到大都。被帶到接待投降者的“會同館”，安置在高貴的房間裏，擺有佳肴美酒。第壹個來勸降的就是留夢炎，此人與文天祥都是南宋狀元，官至丞相。他在臨安危急時棄官逃走，降元後，任元朝禮部尚書。文天祥見到留夢炎便厲聲斥罵，留夢炎只得窘然退下。接著，南宋亡國之君，9歲的趙隰又來了，文天祥連聲說“聖駕請回”後，便閉口不語了。
再往後，元朝專橫跋扈的宰相阿合馬來了，劈面喝問文天祥：“見了宰相為何不跪？”文天祥說：“南朝宰相見北朝宰相，憑什麽要跪？”阿合馬見文天祥威武不屈，便譏諷地說：“那妳怎麽會來到這裏呢？”文天祥正言厲色答說：“南朝如果早用我做宰相，北人就到不了南方，南人也不會來北方了”。阿合馬無言答對，色厲內荏地環顧左右說；“這個人生死由我……”。文天祥立即打斷他的話，高叫：“亡國之人，要殺便殺，說什麽由不由妳！”。
而今而後，庶幾無愧
壹個月後，文天祥被帶到樞密院，見元丞相孛羅。文天祥泰然自若站定，立刻有官員喝令：“跪下！”，文天祥拒不跪下，孛羅令差官按文天祥跪倒，盡管壹群走卒拳腳相加，文天祥被拽倒後還是拼死坐在地下，始終沒有屈服，通事（翻譯）傳話：“妳還有什麽話說？”文天祥答：“我盡忠宋朝，才有今天，請妳們快快處置罷！”孛羅又說：“妳們丟掉君王（趙隰）。先後另立二王，算什麽忠臣？”，文天祥答：“社稷為重，君為輕。”孛羅再問：“那妳幹出什麽功績了？”文天祥答：“做壹天臣子盡壹天責，談何功績！”，又說：“現在只有壹死，不必再說什麽！”孛羅叫道：“妳要死，我偏不叫妳死，要把妳關押起來！”，文天祥凜然答說：“我為國死都不怕，還怕關押！”
元統治者又將他投入惡牢，囚禁折磨達三年之久，使他讀到正在元宮中充當女仆的被俘妻女的信，使他已降元的弟弟來獄中探望。但文天祥不為百般折磨、千般利誘、萬縷親情所動，凜然作《正氣歌》，頌歷史人物不朽業績，抒“是氣所磅腐，凜烈萬古存，當其貫日月，生死安足論”之誌向。
壹日，忽必烈親自勸降，說：“現在妳如能用對待宋朝那樣對我，立即任妳為丞相”。文天祥雖被衛士用金棍擊傷膝骨，仍泰然處之，昂首挺立，答曰：“壹死之外，無可為者。”次日，文天祥便被殺害，時年47歲