荀子最著名的是他的性惡學說。這與孟子的性善學說直接相反。表面上看。似乎荀子低估了人，可是實際上恰好相反。荀子的哲學可以說是教養的哲學。他的總
論點是，凡是善的、有價值的東西都是人努力的產物。價值來自文化，文化是人的創造。正是在這壹點上，人在宇宙中與天、地有同等的重要性。正如荀子所說：“
天有其時。地有其財，人有其治，夫是謂之能參。”(《荀子·天論》)
人性也必須加以教養，因為照荀子所說，凡是沒有經過教養的東西不會是善的。荀子的論點是；“人之性，惡；其善者，偽也。”(《荀子·性惡》)偽，就是人
為。照他看來，“性者，本始材樸也；偽者，文理隆盛也。無性則偽之無所加；無偽則性不能自美。”(《荀子·禮論》)
荀子的人性論雖然與孟子的剛好相反，可是他也同意：人人能夠成為聖人。孟子說：人皆可以為堯舜。荀子也承認：“塗之人可以為禹。”(《荀子·性惡》)這
種壹致，使得有些人認為這兩位儒家並無不同。事實上不然，盡管這壹點表面上相同，本質上大不相同。
照孟子所說，仁、義、禮、智的“四端”是天生的，只要充分發展這四端，人就成為聖人。但是照荀子所說，人不僅生來毫無善端，相反地倒是具有實際的惡端。在《性惡》篇中，荀子企圖證明，人生來就有求利求樂的欲望。但是他也肯定，除了惡端，人同時還有智能，可以使人向善。用他自己的話說：“塗之人也。皆有可以知仁、義、法、正之質，皆有可以能仁、義、法、正之具，然則其可以為禹，明矣。”(《性惡》)可見，孟子說人皆可以為堯舜，是因為人本來是善的；荀子論證塗之人可以為禹，是因為人本來是智的。