海瑞是廣東瓊山人。他從小死了父親，靠母親撫養長大，家裏生活十分貧苦。二十多歲他中了舉人後，做過縣裏的學堂教諭，教育學生十分嚴格認真。不久，上司把他調到浙江淳安做知縣。過去，縣裏的官吏審理案件，大多是接受賄賂，胡亂定案的。海瑞到了淳安，認真審理積案。不管什麽疑難案件，到了海瑞手裏，都壹件件調查得水落石出，從不冤枉好人。當地百姓都稱他是“青天”。
海瑞的頂頭上司浙江總督胡宗憲，是嚴嵩的同黨，仗著他有後臺，到處敲榨勒索，誰敢不順他心，就該誰倒黴。
有壹次，胡宗憲的兒子帶了壹大批隨從經過淳安，住在縣裏的官驛裏。要是換了別的縣份，官吏見到總督大人的公子，奉承都來不及。可是在淳安縣，海瑞立下壹條規矩，不管大官貴戚，壹律按普通客人招待。
胡宗憲的兒子，平時養尊處優慣了，看到驛吏送上來的飯菜，認為是有意怠慢他，氣得掀了飯桌子，喝令隨從，把驛吏捆綁起來，倒吊在梁上。
驛裏的差役趕快報告海瑞。海瑞知道胡公子招搖過境，本來已經感到厭煩；現在竟吊打起驛吏來，就覺得非管不可了。
海瑞聽完差役的報告，裝作鎮靜地說：“總督是個清廉的大臣。他早有吩咐，要各縣招待過往官吏，不得鋪張浪費。現在來的那個花花公子，排場闊綽，態度驕橫，不會是胡大人的公子。壹定是什麽地方的壞人冒充公子，到本縣來招搖撞騙的。”
說著，他立刻帶了壹大批差役趕到驛館，把胡宗憲兒子和他的隨從統統抓了起來，帶回縣衙審訊。壹開始，那個胡公子仗著父親的官勢，暴跳如雷，但海瑞壹口咬定他是假冒公子，還說要把他重辦，他才泄了氣。海瑞又從他的行裝裏，搜出幾千兩銀子，統統沒收充公，還把他狠狠教訓壹頓，攆出縣境。
等胡公子回到杭州向他父親哭訴的時候，海瑞的報告也已經送到巡撫衙門，說有人冒充公子，非法吊打驛吏。胡宗憲明知道他兒子吃了大虧，但是海瑞信裏沒牽連到他，如果把這件事聲張起來，反而失了自己的體面，就只好打落門牙往肚子裏咽了。
過了不久，又有壹個京裏派出的禦史鄢懋卿（鄢音yān，懋音mào）被派到浙江視察。鄢懋卿是嚴嵩的幹兒子，敲榨勒索的手段更狠。他到壹個地方，地方官吏要是不“孝敬”他壹筆大錢，他是不肯放過的。各地官吏聽到鄢懋卿要來視察的消息，都犯了愁。但是鄢懋卿偏又要裝出壹副奉公守法的樣子，他通知各地，說他向來喜歡簡單樸素，不愛奉迎。
海瑞聽說鄢懋卿要到淳安，給鄢懋卿送了壹封信去，信裏說：“我們接到通知，要我們招待從簡。可是據我們得知，您每到壹個地方都是大擺筵席，花天酒地。這就叫我們為難啦！要按通知辦事，就怕怠慢了您：要是像別地方壹樣鋪張，只怕違背您的意思。請問該怎麽辦才好。”
鄢懋卿看到這封信揭了他的底，直惱得咬牙切齒。但是他早聽說海瑞是個鐵面無私的硬漢，又知道胡宗憲的兒子剛在淳安吃過大虧，有點害怕，就臨時改變主意，繞過淳安，到別處去了。
為了這件事，鄢懋卿對海瑞懷恨在心，後來，指使他的同黨在明世宗面前狠狠告了海瑞壹狀，海瑞終於被撤了淳安知縣的職務。
到嚴嵩倒了臺，鄢懋卿也被充軍到外地，海瑞恢復了官職，後來又被調到京城。
於謙
於謙是明朝傑出的政治家、軍事家、監察禦使，他很註重清廉自律。宣德年間，他由河南巡撫調京任兵部侍郎時，河南幕僚勸他：“妳不向上司獻金玉，就帶上點土特產吧！如絹帕、蘑菇、線香之類的。”於謙聽罷仰面大笑，笑罷秉筆賦詩以明誌：
絹帕蘑菇與線香，
本資民用反為殃。
清風兩袖朝天去，
免礙閻羅話短長。
詩裏行間的蘑菇、絹帕和線香是供人們使用的，如果都被當官的拿去討好了上司，就會給人民生活所需帶來困難，不要讓老百姓指戳脊背。從此“兩袖清風朝天去”掛上他的門楣，以示不為利祿所動。“兩袖清風”還被引申為“品德正直清廉官員”的代名詞。
施世綸 (1658年壹1722年)，字文賢，清靖海侯施瑯之子，是清代著名的清官。他秉公執法，清正廉潔，不畏權貴，勤於民事，在民間素有“施青天”之譽，被康熙稱為江南第壹清官。民間有壹部流傳很廣的俠義公案小說《施公案》，就是關於他的傳說。
清光緒年間，有壹位文人叫陳康祺的來到北京。在戲院裏，他驚奇地聽到在唱“施公”；走在街頭，盲眼的民間藝人也在唱著“施不全”，這唱的都是壹部流傳很廣的小說《施公案》裏的故事。在藝人的口中，施不全被比作宋朝的包拯、明代的海瑞。這“施公”就是施世綸，“施不全”是皇上禦賜的名諱。
施公最突出的風格就是事事為民著想，是壹位“以民為本”的清官的典範。有壹次湖南缺壹位按察使，三公九卿們都推薦施世綸。大學士伊桑阿人宮奏請康熙。不料康熙說道：“朕深知世綸廉，但遇事偏執，民與諸生訟，彼必袒民；諸生與縉紳訟，彼必袒諸生。處事惟求得中，豈可偏執 ? 如世綸者，委以錢谷之事，則相宜耳。”
施世綸當官多是與錢糧打交道。他曾到江蘇督辦漕運。當時的漕運可是壹個肥缺，連負責押運的低級武官們都能扣克漕米、藏貨納贓。施世綸作為漕運總督，根本沒想到去利用職權大撈壹把，而是親臨基層，身體力行，踏實幹練地解決漕運內部管理混亂的痼疾。當時漕運船只往往不能按期，路上天寒地凍，駕船的兵丁們非常辛苦。當官的又經常克扣漕米、敲詐船丁。世綸就坐在淮河邊，等漕米過來時，親自上船開艙檢視米色好壞份量多少。在船上他只和船丁悄悄說話，不許當官的在旁邊窺探偷聽。他讓船快快開走，船丁們便免除了被敲詐之苦。世綸每天還帶兩三個文書坐上船，沿河駛去。在船上他用壹本小冊子詳細記下晴雨風候以及水流緩急深淺情況，預測某船某日應到某處，十分準確。他的船先行，碰到有水淺灘急，就預先想到某船貨重人少，先在這裏準備好駁船。如有押運的官員因私滯留而借口遇上逆風什麽的，他就拿出小冊子給他看。他們把他視為神明，以為他能未蔔先知。對於那些敲詐克扣、中飽私囊的官員，“立杖轅門，耳箭示眾”。不過三四年，原先壹團糟的漕運政務便被肅清，船丁不再受苦，百姓不再被欺，漕船按期往返，官員安分守己。世綸修整的漕運善政，多年後仍為百姓們焚香禱祝。
他出任湖南布政使，主管湖南財政錢糧。當時湖南的田賦在人頭稅中還要外加徭役費，運往京師的漕米要加收運京費，百姓苦不堪言。他到任後，將徭役費全部革除，又減去四分之壹的運京費。湖南百姓萬民歡騰，為他刻碑立傳，四處傳頌。
董宣
董宣，生卒年不詳。字少平，陳留圉(今河南杞縣南)人。東漢初任北海相、江夏太守、洛陽令等職。在職不畏強暴，懲治豪族。任洛陽令時，光武帝的姐姐湖陽公主的奴仆仗勢殺人，被湖陽公主包庇。董宣攔住湖陽公主的車，令奴下車而殺之。公主訴於劉秀，劉秀令其向公主叩頭謝罪，董宣拒不低頭。劉秀令人強按之，也不能使其俯首。京師豪族貴戚莫不畏之，號為「臥虎」。
漢光武帝在鎮壓了綠林、赤眉兩支最大的起義軍之後，接著又消滅割據隴右和蜀地的兩個割據政權，統壹了中國。漢光武帝把洛陽作為都城。為了和劉邦建立的漢朝相區別，歷史上把這個王朝稱為“東漢”，或者叫“後漢”。
漢光武帝建立了東漢王朝以後，他知道老百姓對各地豪強爭奪地盤的戰爭早已恨透了，決心采取休養生息的政策。例如減輕壹些捐稅，釋放奴婢，減少官差，還不止壹次地大赦天下。因此，東漢初年，經濟得到了恢復和發展。
漢光武帝懂得打天下要靠武力，治理天下還得註意法令。不過法令也只能管老百姓，要拿它去約束皇親國戚，那就難了。比方說，漢光武帝的大姐湖陽公主就依仗兄弟做皇帝，驕橫非凡，不但她愛怎麽著就怎麽著，連她的奴仆也不把朝廷的法令放在眼裏。
洛陽令董宣是壹個硬漢子。他認為皇親國戚犯了法，應該同樣辦罪。
湖陽公主有壹個家奴仗勢行兇殺了人。兇手躲在公主府裏不出來。董宣不能進公主府去搜查，就天天派人在公主府門口守著，只等那個兇手出來。
有壹天，湖陽公主坐著車馬外出，跟隨著她的正是那個殺人兇手。董宣得到了消息，就親自帶衙役趕來，攔住湖陽公主的車。
湖陽公主認為董宣觸犯了她的尊嚴，沈下臉來說：“好大膽的洛陽令，竟敢攔阻我的車馬？”
董宣可沒有被嚇倒，他拔出寶劍往地下壹劃，當面責備湖陽公主不該放縱家奴犯法殺人。他不管公主阻撓，吩咐衙役把兇手逮起來，當場就把他處決了。
這壹下，差點兒把湖陽公主氣昏過去。她趕到宮裏，向漢光武帝哭訴董宣怎樣欺負她。
漢光武帝聽了，十分惱怒，立刻召董宣進宮，吩咐內侍當著湖陽公主的面，責打董宣，想替公主消氣。
董宣說：“先別打我，讓我說完了話，我情願死。”
漢光武帝怒氣沖沖地說：“妳還有什麽話可說的。”
董宣說：“陛下是壹個中興的皇帝，應該註重法令。現在陛下讓公主放縱奴仆殺人，還能治理天下嗎？用不著打，我自殺就是了。”
說罷，他挺起頭就向柱子撞去。
漢光武帝連忙吩咐內侍把他拉住，董宣已經撞得血流滿面了。
漢光武帝知道董宣說得有理，也覺得不該責打他。但是為了顧全湖陽公主的面子，要董宣給公主磕個頭賠個禮。
董宣寧願把自己的頭砍下來，怎麽也不肯磕這個頭。內侍把他的腦袋往地下摁，可是董宣用兩手使勁撐住地，挺著脖子，不讓把他的頭摁下去。
內侍知道漢光武帝並不想把董宣治罪，可又得給漢光武帝下個臺階，就大聲地說：“回陛下的話，董宣的脖子太硬，摁不下去。”
漢光武帝也只好笑了笑，下命令說：“把這個硬脖子攆出去！”
湖陽公主見漢光武帝放了董宣，心裏很氣，對漢光武帝說：“陛下從前做平民的時候，還收留過逃亡的和犯死罪的人，官吏不敢上咱家來搜查。現在做了天子，怎麽反而對付不了小小的洛陽令？”
漢光武帝說：“正因為我做了天子，就不能再像做平民時候那麽幹了。”
結果，漢光武帝不但沒辦董宣的罪，還賞給他三十萬錢，獎勵他執法嚴明。董宣回到官府，把這筆錢全分給了他手下的官員。
以後，董宣繼續打擊不法的豪門貴族。洛陽的土豪聽到他的名聲都嚇得發抖。人們都稱他是“臥虎”（意思是“躺著的老虎”）。