泰勒斯作為西方哲學史上第壹個哲學家，其思想的主要內容包含在“水是萬物的始基”命題中，他宣稱地浮在水上，他的格言是：“水是最好的”。“水是萬物的始基”，這意味著萬物產生於水又復歸於水，不管世界萬物性質如何不同，變化如何多樣，它們總是來自同壹本原又回到同壹本原即水之中。
唯物主義的三種基本形態，古代樸素唯物主義，否認神創論，堅持唯物論，但是對世界的物質性只是猜測，沒有科學依據，把物質歸結為物質的具體形態，把復雜的問題簡單化。
近代形而上學唯物主義，堅持並發展了唯物主義，把物質歸結於自然科學意義上的原子，認為原子是世界的本願，把原子的屬性等同為物質的屬性，具有機械性、形而上學性，歷史觀上屬於唯心主義，難度適中。
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第壹次用非神話的形式提出了萬物的本原或原始要素是什麽的哲學問題，並用有形的、具體的東西——“水”作為這個問題的答案。他的“水是萬物的始基（有譯“本原”、“原則”等）”這個命題，雖然現在看來顯得極為簡單和粗陋。
但是，這卻是古希臘人對自然認識的壹大飛躍，是人類從個別到壹般、從特殊到普遍的抽象思維能力的壹大飛躍。
這裏的“水”盡管從本質上講還是壹種有形的、特殊的具體事物，然而，它已經被賦予了抽象的、普遍的性質。在大多數人的意識還都局限於自然界具體事物的發展水平下，這壹命題的提出是既需要勇氣又需要智慧的。