語出：《舊唐書·魏徵傳》，全句是“夫以銅為鏡，可以正衣冠；以古為鏡，可以知興替；以人為鏡，可以明得失。”
這句話是在魏征去世後唐太宗說的。
魏征是歷史上有名的賢臣。有壹次魏征進諫的很激烈，把唐太宗氣得半死，於是想要殺了魏征，長孫皇後看到他氣得半死，心知只有魏征能讓他這樣，便馬上去換了非常端莊正式的衣服，然後走到唐太宗面前跪下來跟他說：“恭喜皇上！賀喜皇上！”唐太宗本來氣得半死，對皇後這個舉動覺得莫名其妙。然後皇後就說：皇上，壹定有明主出現，明君聖主出現才有臣子敢這樣直言不諱。結果唐太宗壹聽轉怒為喜：那我是明主。就這樣，魏征的命才保住。
後來，魏征去世，唐太宗哭得很傷心，他說：我有三面鏡子，“以銅為鏡，可以正衣冠”，可以把他的衣服、帽子戴好；“以史為鏡”，用歷史來觀照自己的施政，“可以知興替”，怎麽做才可以讓朝代興，怎麽做會讓朝代敗，他可以從歷史觀照的到；“以人為鏡”，用到壹個賢良的大臣來勸誡他，“可以明得失”，可以了解到他所有的政策的得跟失，進而去修正。唐太宗說他有這三面鏡子，魏征死了，也就壞了壹面。