十六世紀六十年代，法國君主專制政體面臨嚴重危機。由於價格革命的來勢十分迅猛，法國國內物價狂漲，經濟衰退，加上法國 *** 對全國人民征收重稅，以維持與西班牙爭奪意大利領土的戰爭(1495—1559)，社會各階層的經濟狀況日益惡化，因而對中央集權的 *** 普遍產生不滿。這種不滿情緒在法國南方尤為強烈，這是因為價格革命的後果最早在南方反映出來，還因為在意大利戰爭中，南方的城鄉受到的破壞較大。人民生活更為困難，資產階級的經濟損失也較為嚴重，不少封建貴族瀕臨破產。各種矛盾因為得不到正當的解決，終於爆發了國內戰爭(1562—1598)。戰爭的實質是封建貴族的各個集團和國王互相爭奪政治權利。這場戰爭是在宗教的外衣下進行的，故史稱宗教戰爭，又名胡格諾戰爭。法國的加爾文教徒叫做胡格諾教徒。加爾文教在法國南方有較大的發展。信仰加爾文教的不僅有城市的手工業者、資產階級，還有農村的農民和封建貴族。在法國北方，天主教仍占統治地位。南方的胡格諾派貴族企圖利用加爾文教的***和組織來對抗國王的專制主義，以恢復以前的獨立地位，並沒收教產來擺脫自己的困境。北方的天主教貴族也想削弱王權，但是他們在宗教信仰方面與國王有***同之處。在法國，國王是天主教會的首腦，支持天主教也就是支持國王。在內戰初期，戰爭主要在胡格諾教派貴族和 *** 間進行，天主教貴族派站在 *** 壹邊，後來戰爭又在天主教派和 *** 間進行，間或又有兩大教派之間的廝拼。資產階級在內戰中也根據自己的利益有時附和貴族勢力，有時支持王權，有時獨立成派。總之，矛盾錯綜復雜，政局極度混亂。亨利的青少年時代就是在內亂中度過的。他壹生的經歷和他所處時代發生的重大政治事件，特別是宗教戰爭都密切相關。
亨利出生在法國南方比利牛斯山區那瓦爾王國①的貝亞恩。外祖父是那瓦爾國王，去世後王位由亨利的母親讓娜繼承。父親安托萬·波旁是法國國王手下的將軍。亨利的童年和少年時代是在貝亞恩的山村中度過的，雖身為王子，但過著節儉、艱苦的生活，衣食住行都如同貝亞恩的農民壹樣。這是因為他那野心勃勃的母親希望他自幼受盡各種苦難，日後可成為偉大人物。他自小受的教育也極為嚴格，母親為他選擇了學識淵博，品行端正的老師。《愷撒回憶錄》以及普魯塔克的著作是他愛不釋手的讀物。他從古代偉人中尋找自己效法的楷模，書中壹些著名格言，如“不戰勝，毋寧死”，“寬容戰敗者，嚴懲倨傲者”，“紛爭不除，國無寧日”等， 日後都成為他做人和統治國家的準繩。
1562年3月1日，代表法國東北部天主教貴族利益的吉士公爵路經瓦西鎮的時候，率領武裝隨從襲擊正在舉行禮拜的胡格諾教徒，死傷200余人。事件發生後，南方的胡格諾貴族集團與北方的天主教貴族集團立即開始軍事行動，從而拉開了宗教戰爭的序幕。亨利的母親是壹位狂熱的胡格諾教派首領，在她的薰陶和鼓舞下，同樣信奉胡格諾教的亨利在尚未成年時便投身參加宗教戰爭，反抗法國 *** 。內戰中，他勇敢善戰，初露鋒芒。
1570年， *** 和胡格諾教派簽訂聖日耳曼和約，出現了暫時的和平， *** 對胡格諾教派作出了讓步，允許他們在全國各地舉行宗教儀式，並可在南部幾個城市駐軍設防，胡格諾教派的陣地大大加強了。為了鞏固友好關系，雙方同意將法國國王查理九世(1560—1574在位)的妹妹瑪格麗特嫁於那瓦爾王子亨利。由於母親去世而成為那瓦爾國王和胡格諾教派首領的亨利於1572年8月帶領幾千名胡格諾派的頭面人物前來巴黎參加婚禮。就在婚禮舉行後幾天，1572年8月23日聖巴特勒穆節夜間發生了壹起內戰時期最駭人聽聞的流血事件。壹夜之間，幾千名胡格諾教徒大多橫遭屠殺。巴黎以外的法國中部和北部各地也發生了類似的暴行。這個事件史稱“巴特勒穆之夜”。這是法國宮廷的實權人物，具有政治和外交才能、但陰險毒辣的太後凱瑟琳·美第奇和吉士公爵之子亨利·吉士壹手策劃的政治陰謀。他們企圖壹舉殲滅胡格諾教派的領袖人物，使其群龍無首。但胡格諾教徒人數眾多，雖然力量大大削弱了，但他們仍在南方城市中頑強抵抗，終於於1576年成立了南方***和國，徹底與 *** 和北方脫離。法蘭西分裂了。
亨利免遭屠戮，是因為他被迫放棄了自己的信仰，而改宗天主教。在這充滿陰謀的宮廷中，他受到嚴密監視，失去人身自由，被軟禁於盧浮宮三年之久。1576年初，他終於逃出盧浮宮，潛回胡格諾派的南方根據地，恢復原有信仰，重新成為胡格諾教派的領袖。接著便是長達十多年的戎馬生活。他經歷過上百次大小不同的戰役，幾乎經常戎裝不離身，利劍不入鞘。1580年為奪取卡奧城，他親自參加了連續五天的激烈巷戰，以後又在居伊埃鈉、聖杜奇、普瓦杜等地攻占了無數要塞。戰鬥中他驍勇頑強，是壹個勇猛的戰士，又是壹個傑出的統帥。這使他在人民中深孚眾望。
1574年查理九世去世，他的弟弟亨利三世(1574—1589在位)即位。在亨利三世執政期間，政治混亂達到頂點。他向胡格諾教讓步的政策使信奉天主教的北方各城市都加入了1576年產生的貴族集團天主教同盟。因受沈重捐稅的壓榨而對國王不滿的巴黎市民也在吉士公爵及其黨羽的煽動下紛紛加入天主教同盟。1588年5月，巴黎人民爆發“街壘日”起義，亨利三世被迫逃離巴黎，向那瓦爾的亨利求援。於是兩個亨利結成聯盟***同圍困據守巴黎的天主教同盟。1589年，“同盟”派出的天主教徒暗殺了亨利三世。由於他既無兒子，又無兄弟，那瓦爾的亨利作為王室旁系波旁家族的後裔便成為王位的合法繼承人，即亨利四世。天主教同盟絕不能同意壹個異教徒作法蘭西國王，何況吉士家族的親王們早就覬覦王位，因而繼續與亨利四世作戰。當時，西班牙天主教國王腓力二世乘人之危，侵入法國領土，開進巴黎，與“同盟”勾結，企圖撲滅異教徒，確保天主教在法國的統治。面對內外敵人，亨利四世又為奪取王位而戰了。
盡管亨利四世在阿爾克(1589)和伊伏利(1590)兩次戰役中告捷，但圍困巴黎之役卻由於西班牙軍隊從荷蘭趕來救援守軍，迫使亨利四世撤圍，終以失敗告終。
由於經濟崩潰，內戰綿延，外敵入侵，城鄉人民紛紛起而反抗，規模波及全國，最著名的是叫做“克羅堪”的農民起義，人民運動威脅著整個上層階級的根本利益。巴黎市民也不再信任當時在巴黎執政的、由首都各區委員會代表組成的“十六人委員會”，因為它不僅沒有減輕巴黎人民的負擔，而且實行暴政。更有甚者，它把西班牙衛戍部隊引進了首都。西班牙國王腓力二世，妄圖讓自己的女兒伊麗莎白公主登上法蘭西王位，遭到了巴黎人民的拒絕。亨利四世認為敵人為他提供了有利時機，為了爭取巴黎人民的信任，應該明智地作出些讓步。於是他於1593年放棄胡格諾教，皈依天主教。翌年2月，他在沙爾特接受加冕，3月，信奉天主教的巴黎市民大開城門，歡迎亨利四世入城。接著，亨利四世開始平定天主教同盟、鎮壓農民起義以及驅逐外敵。1595年，在封丹—弗朗塞茲壹仗，擊潰天主教同盟首領梅埃納(繼吉士公爵後當“同盟”的首領)，“同盟”投降。1596年，“克羅堪”起義被 *** 雇傭軍和貴族武裝鎮壓下去。1597年，在亞眠大敗西班牙腓力二世，迫使西班牙國王講和。1598年，與西班牙簽訂韋爾樊和約，對外戰爭遂告結束。
由於天主教繼續成為國教，亨利四世為安定胡格諾教徒的不滿和恐懼，於1598年4月13日頒布“南特赦令”，以法令形式確定了法國胡格諾教徒在宗教、民事和政治上的地位，給胡格諾教徒以信仰和禮拜的自由，並允許他們享有政治上的重大特權：他們可以保留兩百座在以往戰爭中掌握並得到條約認可的城堡，可在那裏駐軍，並自理財政;在波爾多等幾個城市設立天主教徒和胡格諾教徒各占半數的法庭;在高等法院中設立“敕令法庭”，也有胡格諾教徒參加。“南特赦令”是羅馬帝國以來第壹個承認宗教自由，確保宗教平等權利的文獻。“南特赦令”的頒布拉上了宗教戰爭的帷幕，代之出現的是宗教容忍的時代，國內和平隨之到來。
亨利四世爭奪王位的鬥爭持續了將近十年(1589—1598)。在這期間，內憂外患，民不聊生，人民倦於內戰，渴望恢復秩序和和平，廢除暴政，擊退西班牙入侵者。當亨利四世進入巴黎時，首都群眾情不自禁地高呼：“國王萬歲!”“和平萬歲!”“自由萬歲!”就足以證明這點。亨利四世作為中央王權的代表，能順應歷史發展的需要，結束了內外戰爭，實現了民族統壹，鞏固了中央集權的封建專制國家。這便是他成功的原因。在這場鬥爭中，人們不難看出，亨利顯示出他是壹個具有遠見卓識、機智靈活的政治家。用他自己的話說：“為了巴黎，值得做場彌撒。”
1598年，國內外的和平恢復了。亨利四世在政治領域的首要任務是重建國家權威，鞏固君主專制政體。他大力推崇十六世紀著名的法學家、歷史學家讓·博丹論述專制制度理論的《論***和國》壹書。作者抨擊了反君主派的理論，主張實行專制制度，以鞏固統壹的民族國家，並認為君主是壹切權力和權利的源泉。亨利作為專制君主，對高等法院置之不理，三級會議也不再召開。然而他註意通過贈送禮物和發給養老金等辦法，把壹些大官僚吸引到自己這方面來。他註意加強中央政權。1604年他發布“小波勒赦令”，允許官吏在交付賣官年金後，可世襲國家官職。這項法令不只為增加壹些財政收入，主要是企圖在官吏中間牢固樹立起為國家效勞的傳統。亨利註重國內和平，他對國內封建貴族的陰謀叛亂，始終采取安撫、收買、防禦的政策。經再三斟酌後除對叛亂頭目比隆元帥於1602年處決外，亨利沒有施行過暴力鎮壓手段。此外，對天主教貴族授以官職，俸祿和特權，甚至對那些妄圖推翻並暗害他的耶穌會士報以容忍和寬恕的態度。亨利四世懂得要鞏固政權必須得到人民的信任和支持。在農民中度過童年的亨利四世，經歷了內戰的烽火、奪取王位的艱辛，對下層人民的生活，尤其是農民的貧困和痛苦有過體驗，因此他登上王位後曾許願，讓“每個農民星期日罐子裏有只燉雞吃”。他雖為君王，並不蟄居深宮，而經常策馬外出，廣泛接觸各種社會地位的人，因此他在人民中留下了良好的印象。
亨利四世在執政期間，積極醫治戰爭的創傷，恢復和振興了國內經濟。財政大臣蘇利公爵和其他壹些忠實而能幹的大臣輔佐他完成了這項比奪取王權更為艱辛的工作。
在財政方面，蘇利大臣充分利用舊有的財政體制，采取嚴密控制收稅官，禁止濫免顯貴稅收，量入為出等措施，使國家財政從1601年起做到收支基本平衡，不僅償清了亨利四世在長期戰爭中欠下的巨額債款，而且做到有數量可觀的盈余。
在工農業方面，亨利四世鼓勵革新。他重用農業革新家奧利維埃·德賽爾和工業革新家巴特勒穆·拉斐馬，並賜予他們榮譽和獎賞。
亨利大力推薦並宣傳德賽爾的農學論著《農業園圃和農田管理》。他部分削減對農民征收的直接稅，動用人力財力排幹沼澤地，辟為良田，禁止高利貸者扣押牲口和農具，允許自由買賣小麥等。此外，農村發展了新興的養蠶業，引進並推廣了玉米、啤酒花、甜菜等作物。由於亨利四世采取以上壹些措施，農業呈現壹派繁榮景象。
亨利四世對於工商業的重視不亞於農業。他設立“貿易委員會”，起用拉斐馬領導該委員會。拉斐馬大力扶持手工工場，鼓勵革新和發明。為了使法國商品不受外國商品的排擠，防止由於進口外國貨而使大量鑄幣外流，根據拉斐馬的意見，亨利力主重商主義政策和保護關稅政策，並設法創建自己的民族工業。例如，過去法國必須進口意大利絲織品，為了發展法國自己的絲織業，國家鼓勵種桑樹，發展養蠶業，結果優質的法國絲織品終於使意大利絲織業瀕於破產。其它手工業，如貴重花邊、精制皮革、地毯等在全國各地都有不同程度的發展。亨利廢除國內關卡的措施使國內各地區的貿易也活躍起來了。
亨利四世還成立了壹個專門機構負責疏通河道，開鑿運河，建築橋梁，修繕公路等。城市建設隨之也大大發展，單在巴黎就建造了蓬納夫大橋、連接盧浮宮和杜伊勒裏宮的長廊、聖·路易醫院、羅瓦亞勒廣場、聖日耳曼-昂萊宮、拉弗萊什軍事學校，擴建了皇家圖書館。
經過短短十多年的恢復和建設，亨利四世使壹個滿目瘡痍的國家出現了經濟的高漲，躍居為歐洲首屈壹指的經濟強國。
絕對君主制的加強和鞏固以及經濟的繁榮昌盛並不意味著政局的穩定。天主教同盟的殘余勢力對曾是胡格諾教徒的國王不寄予真正的信任。而胡格諾教派的封建貴族也由於沒有得到支配法蘭西財富和宗教信仰的最高權力而感覺受到了歧視，他們習慣於封建割據，對中央集權的 *** 格格不入。而亨利四世的政治宿敵西班牙宮廷、羅馬教廷和耶穌會等在宗教戰爭結束以後，仍然支持法國的天主教徒進行反對亨利的顛覆活動。自亨利上臺後曾發生過無數起陰謀叛亂和暗殺國王事件。亨利四世對西班牙的反法政策始終保持著警惕，他壹方面竭力避免與西班牙發生戰爭，以贏得國內建設的時間，同時他也認識到這場戰爭是難以避免的。正當他與英國、荷蘭、德國境內的新教諸侯結成反西班牙的同盟，積極練兵備戰時，在1610年5月4日，壹個狂熱的天主教徒拉法亞克在行駛於巴黎費洛納裏街的國王馬車裏將他刺死。