彭城有個官宦子弟名叫郎玉柱，他的先父為官清廉，沒有留下別的家業，只有整整壹屋子的書。到郎玉柱這壹代，家裏已經很拮據了，但什麽都可以拿去賣了換錢，就是書壹卷都不能動。老父親在世時，給郎玉柱抄錄了壹篇《勸學》粘在座位邊上，玉柱天天讀，倒也不是想做官，而是真的對書中自有千鐘粟、黃金屋、顏如玉等說法深信不疑，所以壹年四季都在晝夜苦讀。壹晃玉柱都二十好幾了，也不知道娶妻成家，就等著書本裏面的顏如玉自己上門呢。平時也不懂應酬，客人來了也不熱情招待，說不了三句話就自己讀書去了，客人只好訕訕離開。每次考試，他都是首選，卻壹直沒有考中。
有壹天正在認真讀書呢，壹陣大風把書吹走了，急忙追過去，沒註意掉進了壹個土坑。壹挖才發現是壹個地窖，裏面藏著很多糧食，只是早已腐朽成土。雖然糧食不能吃吧，但這不印證了“書中自有千鐘粟”麽，這下讀書更加用功。又過了壹陣子，找了個梯子整理書架高處的藏書，卻發現書堆裏有壹個尺把長的小金車，這下更開心了，因為“書中自有黃金屋”也應驗了。不過拿出去讓人壹看，是鍍金的。玉柱心裏有些埋怨，覺得古人騙自己呢。剛好有個虔誠信佛的父輩在這裏做官，有人就勸玉柱把小金車獻出去當佛龕。這位父輩非常開心，獎勵玉柱三百兩銀子，還有兩匹馬。到這時車馬錢財都有了，玉柱也不由不相信讀書的好處了，哪還有理由不更加刻苦讀書呢？
只是玉柱都已經三十歲了，妥妥的大齡青年。周圍人好心勸他抓緊娶妻，他就回答說：“不怕，書中自有顏如玉，我只要勤奮讀書，還怕沒有漂亮的老婆？”又這樣讀了兩三年，也沒見到書裏的美人來找他，大家都嘲笑他。這時候民間流傳天上的織女偷偷下凡了，有人就跟玉柱開玩笑：“天上的織女是不是為了妳才私逃的呀。”玉柱知道是戲弄自己，也不回敬。
壹天，玉柱讀著《漢書》第八卷，讀到壹半的時候忽然看到有壹個用紗剪的美人夾在書裏。嚇了壹跳，難道這就是顏如玉嗎？而紗美人眉目就和真人壹樣，背後還隱隱有兩個小字“織女。”玉柱很驚異，每天都看，廢寢忘食。壹天正癡癡凝視，美人忽然坐了起來，微笑著看著玉柱。玉柱大吃壹驚，急忙拜倒在書桌下。剛起來，美人已經長大到有壹尺多高了。玉柱更害怕，連連叩頭。美人跳下來，亭亭玉立，真的是壹個絕代佳人。玉柱這時候只知道拜問：“姐姐是哪裏的神仙啊？”美人壹笑：“我是顏如玉呀，妳這麽多年勤勤懇懇讀書，不就是盼我來嗎？我要是不來，誰還會相信古人的話呀。”玉柱很開心，就和她同床***枕，相親相愛，只是玉柱什麽都不懂。
玉柱還是每天讀書，和以前不同的是有如玉陪著了。如玉勸玉柱別讀了，玉柱哪裏聽得進去。如玉說：“妳之所以不能飛黃騰達，就是因為讀書讀太多了，看看皇榜上，有幾個像妳這樣讀書的？妳要是不聽話，我就走了。”玉柱沒辦法就把書放下，壹會兒又忍不住開始讀書。但轉頭壹看如玉不見了！失魂落魄，趕緊祈禱，根本沒蹤影。忽然想起當初不是在《漢書》裏得到美人的呀，趕緊拿書翻到當初的頁面，如玉果然在呢。玉柱喊如玉下來，沒有動靜，苦苦懇求。如玉又化為人身，警告玉柱：“妳要是再不聽話，就永遠斷絕來往。”如玉拿出棋盤和賭具，每天和玉柱玩。但玉柱只是應付呢，看如玉不註意，就又悄悄翻書。因為怕如玉發現，把《漢書》藏了起來，想著這下妳再往哪跑。有壹天讀得如癡如醉，如玉過來了竟然沒發覺。壹擡頭，趕緊把書合上，但如玉已經不見了。嚇得玉柱把所有的書翻遍了也沒找到，最後還是在《漢書》裏找到了，連頁數都不差。這下玉柱乖了，發誓再不讀書。
如玉這才下來，和玉柱下棋，而且發狠說：“三天下不好棋，我還走。”玉柱只好拿出當初讀書的勁頭來鉆研下棋，到第三天，竟然有壹局贏了如玉兩顆棋子。如玉大喜，又抱來壹把琴，規定五天就要熟練掌握壹曲。玉柱這時候壹心都在才藝上，哪還顧得上讀書。過了壹陣，彈起來居然也得心應手了。如玉又每天和玉柱喝酒玩骰子，把玉柱開心的，直接把讀書拋之腦後。如玉又把玉柱往門外趕，讓他去結交賓客。這時候到處都在傳玉柱是壹個風流倜儻之人，名氣暴增。如玉點頭：“現在可以去應試了。”
玉柱有壹天忽然問如玉：“都說男女同床***枕就能生小孩，我和妳同居這麽久了，怎麽沒見妳生？”如玉大笑：“郎君天天讀書，我就說沒用處。妳讀來讀去，連夫婦這壹章都沒讀明白。枕席二字是有功夫的。”玉柱傻乎乎地問：“有什麽功夫啊？”如玉笑而不言，過了壹會悄悄地教玉柱。玉柱快樂地忘乎所以：“我從沒想到夫婦是如此快樂，真的不可言傳。”這下到處給別人說他兩口子是多麽快樂，大家都掩口而笑。如玉知道了也責怪玉柱，玉柱卻說：“雞鳴狗盜做的事不能給別人說，這是天倫之樂，有什麽好隱諱的？”到了日子，如玉果然生下壹個男孩，請了個老媽媽幫忙撫養。
過了兩年，如玉突然給玉柱說：“跟了妳這麽久，也已經有了兒子，我該走了，再待久了恐怕會給妳帶來災禍，那時候悔之已晚。”玉柱壹聽就哭了，伏地不起：“別的不管，妳也得為兒子著想吧。”如玉也很悲傷，過了很久給玉柱說：“讓我留下也可以，就是得把架子上的書全扔了。”玉柱很奇怪：“妳是從書裏來的，書也是我的性命，怎麽能這麽說呢！”如玉也不勉強，只是嘆息：“這都是命數，我提前告訴妳罷了。”
壹開始，有親戚偷窺到如玉，驚為天人，但是又不知道玉柱和誰家締結的姻緣。問玉柱，玉柱只是壹言不發。大家就懷疑了，到處傳播。縣令姓史，是福建人，也聽說了這事。史縣令起了壞心，就想看看如玉到底有多美，因此下令把玉柱和如玉抓過去。如玉壹得到消息，藏得無影無蹤。史縣令大怒，把玉柱抓去狠狠拷打，壹定要把如玉交出來。玉柱被打得死去活來，楞是咬著牙壹句話也不說。又拷打玉柱家的婢女，婢女也只知道個大概。史縣令大呼有妖怪，親自到玉柱家，只見到滿房子堆滿了書，根本無法搜查，幹脆把書都扔到庭院裏，壹把火燒了。只見濃煙滾滾，久久不散。
玉柱被釋放後，跑大老遠去求他先父的壹個熟人幫忙，恢復了功名。當年就考取了舉人，第二年又中了進士。因為如玉，玉柱對史縣令恨之入骨，還專門為如玉做了個牌位，每天都早晚祈禱：“如玉啊，妳若有靈，壹定要保佑我到福建當官。”後來果然被朝廷授以官職，視察福建。只三個月，就查出史縣令在老家的劣跡，直接把史縣令抄了家。