約翰?羅爾斯(John Rawls,1921-2002),是20世紀美國乃至西方思想界最重要的哲學家之壹.他1921年生於馬裏蘭州的巴爾的摩,1943年畢業於普林斯頓大學,1950年在該校獲博士學位,以後相繼在普林斯頓大學（1950-1952年）、康奈爾大學（1953-1959年）、麻省理性工學院（1960-1962年）和哈佛大學（1962-2002）任教,終年81歲.他壹生的經歷看起來頗為簡單,是個典型的當代美國學者,從學校到學校,精心地教學,寫作哲學論文和著作.他甚至還不像其他壹些重要的哲學家（如法國的薩特）,參加過或直接推動了壹些激進的社會運動,而只是以自己為數不多、但卻具有劃時代意義的學術成果影響了西方思想界和學術界.他的著名代表作便是三易其稿、並於1971年正式出版發行的《正義論》.
《正義論》壹書是羅爾斯積近二十年的努力思考的壹部心血之作,它集羅爾斯思想之大成,把羅爾斯十多年來所發表的論文中表達的思想發展成為壹個嚴密的條理壹貫的體系——即壹種繼承西方契約論的傳統,試圖代替現行功利主義的、有關社會基本結構的正義理論.
《正義論》出版以後,很快贏得了理論界的高度評價.該書被西方學者推崇為政治哲學、道德哲學、法律哲學和社會哲學的“最偉大的成就”.人們經常把該書當作與洛克的《 *** 論》、密爾的《論自由》齊名的“自由民主傳統的經典著作”,並認為該書是將道德哲學與政治、倫理理論與實踐結合起來的嘗試,是“在正義與西方文明的當代現實之間的壹座橋梁”.這本書在當代政治法律思想史上具有如此重要的地位,以致有人認為,任何人在處理這本書所觸及的問題時,如果想要學者們重視自己的工作,就必須表示自己的研究與該書沒有脫節.
《正義論》展示了羅爾斯精心闡述的嚴密而條理壹貫的理論體系.全書分三大部分：《理論》篇論述了他關於正義的基本理論,主要概念和範疇,基本出發點；《制度》篇論述了正義原則如何運用於社會制度,探討了自由、憲法、多數原則、政治義務、非暴力反抗等重大政治體制問題；《目的》篇涉及理性、價值、目的、善等倫理價值問題,特別是社會穩定性的倫理基礎.羅爾斯由此而設計了人們相互奉獻福祉、公正、和諧、穩定的理想王國.全書涉及內容廣泛,論述全面而詳盡.其風格也與二戰以來英語世界大部分哲學著作有所不同,主要是再度采用較為思辨的語言引經據典地闡述實質性的理論問題,而不是像分析哲學那樣較多地集中於語言與形式方面.
羅爾斯《正義論》的主要理論貢獻表現在政治哲學上重新采用社會契約論和自然法學說,全面論述了自己“作為公平的正義”的基本理論,並對功利主義作了相當深刻而全面的批評.他所反復論述的兩個正義原則既突出了公民在秩序良好的社會中應當享受的基本平等及其理論含義,同時又對如何處理經濟與社會差別提出了獨特的理論標準,並對正義理論的倫理基礎作了頗有新意的論證.
政治哲學家雖然往往不情願受社會現實所左右,而主張以徹底的理論改變世界,但其潛意識中卻又擺脫不了與社會現實的幹系.反過來,政治哲學的規範性特征也的確可以為某些重大社會政策提供準繩、啟發和理論依據.羅爾斯寫作《正義論》時的情形便是壹個重要的明證.該書的出版正值西方社會中的黑人等少數民族爭取平等權利的運動方興未艾,政治反對派要求合法地位的呼聲日趨高漲,人們在原則肯定自由市場經濟和混合經濟體制可以有效地實現資源和產品的配置的同時,也抱怨此過程還伴隨著難以接受的收入、財富和權力等方面的巨大差距,因而像福利國家等新的社會政策、政治上更為激進的對個人權利和收入均等的要求也都訴諸正義的理論.羅爾斯頗為抽象深奧的正義理論在20世紀第壹次與權利和分配領域的政策主張直接聯系在壹起,並將當代新自由主義的社會思潮推向了壹個 *** .反過來,作為該思潮的壹個重要組成部分的正義理論又推動了西方的社會運動,特別是各種社會團體和少數民族爭取平等權利、要求公平待遇、不利者要求有利對待的社會運動.盡管這壹運動至今仍在開展中,所取得的成果亦因時因地而異,但思想家所作出的貢獻卻是不可磨滅的.
羅爾斯《正義論》的發表成了西方當代政治哲學發展進程中的壹件大事.由於其獨特的理論貢獻,圍繞該書的爭論和文獻也紛至沓來,壹直延續到今天.就在《正義論》出版三年以後,哈佛大學另壹位年輕的哲學教授諾齊克出版了《無 *** 、國家與烏托邦》這壹堅持古典自由主義的政治哲學著作,與羅爾斯進行了正面交鋒.而就《正義論》召開的各種理論討論會、發表的專門文集也相當多,足可見學界對該書所提出的基本問題和所闡述的正義原則的重視.羅爾斯本人盡管並不十分雄辯,他本人說不上是個出色的演說家,但在理論上極其嚴謹,對於各方面提出的商榷和論爭都很有耐心地進行答辯（往往是以書面的方式）,發表了壹些重要的回應文章.壹直到90年代,羅爾斯還在與學界的同仁進行爭論.最突出的壹個例子是他與德國著名哲學家哈貝馬斯就正義問題展開的論戰.所有這些論爭都進壹步深化了羅爾斯本人的正義理論,也加深了人們對他的理論的理解和把握.
《正義論》壹書不僅在美國發生了深遠的影響,而且也迅速傳播至全世界,引起各國思想界的重視.該書被翻譯成歐洲的所有主要文字,成為東西歐思想界特別是政治哲學領域數十年反復討論的名著.該書在亞洲也產生了影響,被譯成中文、日文和朝鮮文.這也反映出當今世界對於社會正義問題的持久興趣,學者們認真地討論該書所提出的正義問題,以便為各國的政治和分配制度尋求合理的解決方案.