治大國如烹小鮮，這句話出自《道德經》第六十章“治大國，若烹小鮮。”
鮮在古文中有魚的意思，這句話因此翻譯過來就是：治理大國，就和在廚房裏烹調小魚壹樣。那麽烹調小魚到底算簡單還是算難呢？這事和治理國家究竟有什麽關系呢？
《詩經》裏有句話叫做“誰能烹魚？溉之釜鬵。”毛詩中對這句話的解釋則是：“烹魚煩則碎，治民煩則散，知烹魚，則知治民矣。”煩是煩冗的意思，也就是烹調小魚的時候，不能動作太繁瑣，這樣的話，整條魚容易變成碎魚塊。治理人民也是同樣的道理，政令太繁瑣，人民就跑到其他地方去了。如果妳能知道烹調小魚的道理，那麽妳也就會治理人民了。
著名玄學家王弼也說過類似的話：“治大國若烹小鮮，不撓也，躁而多害，靜則全真。故其國彌大，而其主彌靜，然後乃能廣的眾心矣。”他也認為治大國如烹小鮮就是不擾民，不躁民，與民清凈。所以國家越大，君主卻越清凈，這樣才能順應民心，使國家得到發展。
以上的說法不僅切中這句話的要害，更得到了後世很多治世君主的認可。漢文帝時期采用黃老之學，休養生息，便是運用了老子的這句話。
所以，這樣的解釋是最符合“治大國如烹小鮮”本意的了。因為《道德經》的作者老子是道家的創始人，他所推崇的治國理念就是清凈無為的思想。他說出這句話，也應當是在詮釋他自己的思想和主張。