保爾從小在苦水中長大，早年喪父，母親替人洗衣、做飯，哥哥是工人。保爾12歲時，母親把他送到車站食堂當雜役，他在食堂裏幹了兩年，受盡了淩辱。
十月革命爆發後，保爾的家鄉烏克蘭謝別托夫卡鎮也和蘇聯其他地方壹樣，遭受了外國武裝幹涉者和國內反動派的踐踏。紅軍解放了謝別托夫卡鎮，但很快就撤走了，只留下老布爾什維克朱赫萊在鎮上做地下工作。朱赫萊在保爾家裏住了幾天，給保爾講了關於革命、工人階級和階級鬥爭的許多道理：“現在全世界都著火了，奴隸們起義了，他們要把舊世界推翻，但是，為了這個，需要的是壹夥勇敢的、能夠堅決鬥爭的弟兄。”朱赫萊的啟發和教育對保爾的思想成長起著決定性的作用。
突然，朱赫萊被匪徒抓去了。保爾急著四處打聽。壹天，在匪兵押送朱赫萊的時候，保爾出其不意地猛撲過去，把匪兵打到壕溝裏，與朱赫萊壹起逃跑了。但是由於波蘭貴族李斯真斯基的兒子維克多的告密，保爾被投進了監牢。從監獄出來後，保爾拼命地跑，他怕重新落入魔掌，不敢回家，便不自覺地來到冬妮亞的花園門前。他縱身壹跳，進了花園。冬妮亞喜歡保爾的“熱情和倔強”的性格，保爾也覺得冬妮亞“跟別的富家女孩不壹樣”。後來他們又有幾次見面，慢慢地產生了愛情。保爾為了避難，便答應了冬妮亞的請求，住了下來。幾天後冬妮亞找到了保爾的哥哥阿爾青，他把弟弟送到喀查丁參加了紅軍。
在壹次激戰中，保爾頭部受了重傷。但他以驚人的頑強毅力戰勝了死亡。出院後，他已不宜於重返前線，便參加恢復和建設國家的工作。在這裏他同樣以工人階級主人翁的姿態，緊張地投入各項艱苦的工作。他做團的工作、肅反工作，並直接參加艱苦的體力勞動。在興建窄軌鐵路中，保爾表現了高度的政治熱忱和忘我的勞動精神。
保爾自從在冬妮亞家裏與她告別後，只見過她兩次面。第壹次是他傷愈出院後，最後壹次是在鐵路工地上，保爾發現，隨著革命的深入，他們之間的思想差距越來越大了，他們已經完全沒有***同語言了，於是便分道揚鑣。
在築路工程快要結束時，保爾得了傷寒。病愈後他又回到了工作崗位。他參加了工業建設和邊防戰線的鬥爭，並且入了黨。但是，由於保爾在戰爭中受過多次重傷和暗傷，後來又生過幾次重病，加之他忘我的工作和勞動，平時不愛惜自己的身體，體質越來越壞了。1927年，他幾乎完全癱瘓了，接著又雙目失明。嚴重的疾病終於把這個滿懷革命熱情的年輕人束縛在病榻上。但保爾在肉體和精神上都忍受著難以想象的痛苦的情況下，重新找到了“歸隊”的力量。他給自己提出了兩項任務：壹方面決心幫助自己的妻子達雅進步；另壹方面決定開始文學創作工作。這樣，“保爾又拿起了新的武器，開始了新的生活。”
人物品析
《鋼鐵是怎樣煉成的》所描述的事件發生於1915年直到30年代初那壹段歷史時期。保爾·柯察金是作者著力塑造的中心人物，也是書中塑造得最為成功的***產主義戰士的形象，他是在老布爾什維克朱赫萊的影響下從自發走向自覺的。他懂得了不平等生活的社會根源，懂得了要想推翻舊世界，必須成為“勇敢堅強的階級弟兄”和“堅決鬥爭的鋼鐵戰士”。在積極投身保衛蘇維埃政權的偉大鬥爭中，他認識到，壹個人只有和祖國聯系在壹起時，才會創造出奇跡。他曾說：“我贊成那種認為個人的事情絲毫不能與集體的事業相比的革命者。”
保爾總是把黨和祖國的利益放在第壹位，在那血與火的時代，保爾和父兄們壹起馳騁於疆場，為保衛蘇維埃政權，同外國武裝幹涉者和白匪進行了不屈不撓的鬥爭。在那醫治戰爭創傷、恢復國民經濟的年頭，保爾又以全部熱情投入到和平勞動之中，他那種苦幹精神和拼命精神，正顯示了第壹代建設者們的崇高品質。在修築鐵路中，保爾所在的潘克拉托夫小隊“拼命走在前頭”，以“瘋狂的速度”進行工作。
保爾從未屈膝投降過。他總是隨時準備承受對自己最沈重的打擊。他經受住了壹切考驗，在對待友誼、愛情和家庭等問題上，他也經受住了考驗，表現出崇高的***產主義道德原則。
保爾全身癱瘓、雙目失明後，非常苦惱，不能自拔。他產生了自殺的念頭，這時故事情節發展到了十分緊張的程度。自殺就等於背叛革命——正因為如此，手槍的槍口才那樣“鄙夷地瞪著保爾的眼睛”，於是，他以冷酷無情的嚴峻態度譴責自己說：“老兄，妳平時說什麽要幹出壹番英雄事業來，原來全是紙上談兵！……妳有沒有嘗試過戰勝這種生活！……妳已經盡了最大努力設法沖出這個鐵環嗎？即使到了生活實在難以忍受的時候，也要想辦法活下去。要使生活變得更有益。沒有比掉隊更可怕的了。”對於壹個雙目失明的青年***產黨員來說，他生命的全部需要，就是能夠繼續為黨工作。他以堅強的毅力克服了悲劇命運的打擊，開始了為爭取歸隊而進行的鬥爭。保爾也以自己的畢生精力，實踐了自己的生活原則：“人最寶貴的是生命，生命每個人只有壹次。人的壹生應該這樣度過：當他回首往事的時候，不因虛度年華而悔恨，也不因碌碌無為而羞愧；這樣，在臨死的時候他就能夠說：‘我的整個生命和全部精力。都獻給了世界上最壯麗的事業——為人類的解放而鬥爭。’”這是保爾戰鬥壹生的真多寫照，也是他革命樂觀主義的深刻概括。
奧斯特洛夫斯基在解釋這部作品的標題時說：“鋼是在烈火裏燃燒、高度冷卻中煉成的，因此它很堅固。我們這壹代人也是在鬥爭中和艱苦考驗中鍛煉出來的，並且學會了在生活中從不灰心喪氣。”作者在塑造保爾這壹形象時，用內心獨白、書信、格言警句，揭示了這壹形象的內心的全部復雜性和成長過程。保爾的形象是社會主義青年壹代中最光輝最典型的代表。這也就是為什麽保爾·柯察金這個名字能夠響徹世界各大洲，《鋼鐵是怎樣煉成的》能夠成為青年生活教科書的根本原因。同時，無論從思想內容還是從藝術形式來看，這部小說都可以稱為30年代的蘇聯文學中最優秀的作品之壹，而就它對讀者影響的力量和深度來說，在世界文學史上也是獨壹無二的。
《鋼鐵是怎樣煉成的》這部名著早在1942年就由梅益譯成中文。保爾的形象直到今天仍然閃耀著不可泯滅的思想光輝。