福馬·高捷耶夫》的主人公福馬出身於暴發商人的家庭，他繼承了父親的全部家產和事業，但他不願和商人們同流合汙。由於福馬在同商人社會發生沖突之時，總是孤立無助，結果遭到了失敗，被認為是危險人物。後來被送進了醫院。
高爾基在小說中出色地刻畫了3個不同類型的資產階級代表人物。福馬的父親是俄國新興資產階級的代表，他是從船老大變成壹個大富翁的。他以超人的精力，在爭奪金錢的鬥爭中，成為巨富。福馬的教父是另壹種類型的資本家。他的人生格言是：“不做吃人者，就要被人吃。”他比福馬的父親陰險得多，不但能夠意識到自己階級的存在，而且會想方設法地去鞏固這個階級的地位，希望他所在的階級在政治上也成為統治者。年輕壹代的代表人物是福馬少年時代的同學斯莫林，他繼承了老壹輩的做法，又從西歐資本主義國家學了壹套新的剝削勞動者、吞並弱小同行的本領。
小說的主人公福馬無疑是俄國資產階級社會中的壹個特殊人物。福馬的父親因為是晚年得子，所以對他特別寵愛。福馬從小傲慢而膽大，他父親非常喜歡他的這個樣子。父親和教父在福馬小的時候就教給他資產階級的人生道理，希望把他培養成壹個出色的資本家。但福馬對這些卻毫無興趣，當他漸漸長大時，他看到資本主義社會中的罪惡，所以他不滿現實，在他的行動中，他的這種態度也流露了出來。
福馬的父親死後，他發生了令人難以置信的變化。他成了百萬家財的繼承人，但是嚴酷的現實迫使他不斷地進行思索。他最苦惱的問題是：壹個人是否只為金錢而活著。他痛苦地探討生活的意義，卻找不到答案。他有強健的身體，旺盛的精力，但是卻無處發泄。
福馬找不到生活的意義，殘酷的現實無情地折磨著他，於是他的不滿終於成為反抗。壹天，在慶祝壹條新輪船下水的宴會上，當他的教父同許多資本家舉杯喝酒的時候，福馬站出來痛罵全城的資本家：“妳們這些惡棍！妳們建立的不是生活，而是監獄！妳們創造的是束縛人的鎖鏈！妳們是殺人犯！……”正當福馬痛快淋漓地揭發資產階級罪行的時候，周圍的資本家把他綁了起來。馬耶金眼看吞並福馬財產的時機已經成熟，立即宣布福馬神經錯亂，於是福馬就被送進了瘋人院。