“自強不息，厚德載物”八字來源於《周易》“乾”、“坤”二卦的卦辭：“天行健，君子以自強不息；地勢坤，君子以厚德載物”。 1914年冬，梁啟超先生來校演講，講題為《君子》，即以此二卦辭激勵清華學子發憤圖強：
“乾象言君子自勵猶天之運行不息，不得有壹曝十寒之弊，且學者立誌尤須堅忍剛毅，雖遇顛沛流離，不屈不撓；若或見利而進，知難而退，非大有為者之事，何足取焉。人之生世，猶舟之航於海，順風逆風，因時而異。如必風順而後揚帆，登岸無日矣！”
“坤象言，君子接物度量，寬厚猶大地之博，無所不載。君子責己甚厚，責人甚輕。孔子曰：‘躬自厚而薄責於人'。蓋惟有容人之量，處世接物，坦然無所介蒂，然後得以膺重任；當其名高任重，氣度雍容，望之儼然，即之溫然，此其所以為厚也，此其所以為君子也”……
梁先生又引申勉勵清華學子：“清華學子，薈中西之鴻儒，集四方之俊秀，為師為友，相磋相磨，他年遨遊海外，吸收新文明，改良我社會，促進我政治，所謂君子人者，非清華學子，行將焉屬。雖然，君子之德風，小人之德草，今日之清華學子，將來即為社會之表率，語、默、作、止，皆為國民所仿效，設或不慎壞習，慣之傳行，急如暴雨，則大事僨矣。深願及此時機，崇德修學，勉為真君子，異日出膺大任，足以挽既倒之狂瀾，作中流之砥柱，則民國幸甚矣！”
這次演講之後，學校即以此八字為校訓，作圖制徽，永久流傳。