1905年孫中山聯合海外各派革命黨組成同盟會，主張用暴力的方式來推翻清王朝。1908年冬，同盟會已經發動了六次武裝起義，但都相繼失敗，大量革命青年為此失去寶貴的生命，梁啟超等保皇黨則乘機批評革命黨的暴力革命。
梁啟超特別批評革命黨領袖們，自己躲在安全的海外，卻唆使別人在國內搞送死的暴力革命。1908年冬，梁啟超在《新民叢報》上撰文批評革命黨領袖們∶“徒騙人於死，己則安享高樓華屋，不過‘遠距離革命家’而已”。梁啟超批評革命黨領袖的“遠距離革命家”作風，批評他們唆使別人送死而為自己謀取名利的作法，壹時在海外華人中引起了很大的反響，掀起了壹股批評革命黨領袖的風潮。
同盟會內部也出現了反孫中山的運動，壹些人主張“革命之前必須先革革命黨之命”。反孫派攻擊孫中山主要在兩個方面∶第壹是批評孫中山近似於**的領導作風，說孫中山“辦事近於專橫，常令人難堪”，第二是批評孫中山不公開革命經費的使用情況，不少人懷疑孫中山將革命經費挪作私用。
在“遠距離革命家”批判和“倒孫狂潮”的夾攻下，黨內黨外對革命灰心和懷疑的人士大量出現，同盟會壹時間陷入失敗的邊緣。汪精衛是同盟會中無條件堅決支持孫中山的孫派骨幹，為了挽救革命、挽救同盟會，汪精衛主動提出自己去北京刺殺清政府高官，用鮮血來證明同盟會的領袖不是貪生怕死的“遠距離革命家”，使黨內黨外的懷疑人士重新樹立起對革命的信心（這壹點到有些象譚嗣同）。
汪精衛刺殺清政府高官的設想，並不著眼於暗殺計劃本身是否成功，而是著眼於用鮮血回擊同盟會領袖是“遠距離革命家”的譏諷，挽回民眾對革命黨的信心。汪精衛寫給孫中山的《致南洋同誌書》中寫道∶“吾儕同誌，結義於港，誓與滿酋拼壹死，以事實示革命黨之決心，使灰心者復歸於熱，懷疑者復歸於信。今者北上赴京，若能喚醒中華睡獅，引導反滿革命火種，則吾儕成仁之誌已竟。”
由於謀刺攝政王是壹個大案，民政部尚書肅親王善親自審理此案。肅親王是清朝建國元勛八大世襲王室的第壹家，是當時清廷中頭腦見識過人的少有人才。順便說幾句題外話∶辛亥革命成功後肅親王亡命日本租界旅順，和日本人川島浪速結拜兄弟，並將壹個王女托川島浪速收養，這就是後來有名的川島芳子。肅親王看到從汪精衛身上搜繳的三篇汪精衛的親筆手稿《革命之趨勢》、《革命之決心》、《告別同誌書》之後，感慨萬分，非常佩服汪精衛的人品見識，更佩服汪精衛為革命獻身的精神。肅親王對清廷的腐敗也感到深惡痛絕，所以對革命黨人的反叛行為也十分同情，他後來說∶“如果我不是出生在王族，我早就加入革命黨反叛朝廷了”。
由於清廷已經宣布預備立憲，1910年4月25日清廷法部按照文明國家之法，開庭審理汪精衛行刺未遂案。汪精衛在被告席上昂首挺胸，慷慨陳詞地宣讀了他即時寫成的四千余言的供詞∶“本名汪兆銘，別號精衛。前在東京時為《民報》主筆。生平宗旨，均刊登於《民報》，不再多言。孫中山先生起事兵敗後，我決心炸死載灃以振奮天下人之心。”。汪精衛和黃復生在法庭上不但沒有招供同黨，反而爭著說自己是行刺的主謀，希望以此來為對方減輕刑罰，令在場人士十分感動。
看到汪精衛和黃復生視死如歸，保護同誌的場面，肅親王意識到∶革命黨人行刺的目的就是玉石***焚、殺身成仁，他們早已作好“薪盡飯熟”的獻身準備。殺了他們不僅不能嚇倒那些不怕死的革命黨人，反而會激發民眾對清廷的憎惡和反感。本來加害皇族是滿門抄斬的死罪，但肅親王決定從輕發落汪黃二人，以安撫天下人心。
攝政王載灃最初主張立斬汪黃二人，但經過肅親王的反復勸說，同意從輕發落汪黃二人。1910年4月29日，清廷以汪黃二人“誤解朝廷政策”為由，免除汪黃二人死罪，判處二人永遠監禁。
作為同盟會中堅分子的汪精衛，在北京行刺被捕的消息傳來後，海內外對孫中山同盟會的看法大為改變，梁啟超的“遠距離革命家”批判不攻自破，人們重新樹立起了對革命黨同盟會的信心。可以說當時同盟會的困境，很大程度上是靠汪精衛犧牲自己的烈舉挽回的。如果當時汪精衛被清廷處死，汪精衛毫無疑問要作為中國歷史上的欽定英雄，永遠載入史冊。汪精衛在《致南洋同誌書》中的壹段話，也在當時被流傳為佳話∶“此行無論事之成敗，皆無生還之望。即流血於菜市街頭，猶張目以望革命軍之入都門也。”
汪精衛的《慷慨篇》從獄中傳出後，立即被許多報紙爭相轉載，“引刀成壹快，不負少年頭”也成為當時革命青年們廣為傳頌的詩句。且汪不吸煙，不飲酒，不近女色，不貪財，不戀權，不搞幫派，不拉攏權貴，由於孫中山去世前並沒有指定接班人，而汪事實上是因在黨內的地位和威望被推舉上了主席的位置，然而中國有句格言說：“水至清則無魚”，汪精衛品格過於清廉，所以願意跟隨他的人就很少。在中國善於玩弄權術的人總是以“封官許願”等物質刺激的方法，來召集網羅自己的跟隨者。汪精衛不但不搞“封官許願”，還對自己的部下要求很嚴，由於跟汪精衛幹撈不到什麼好處，所以願意跟隨汪精衛的人就很少。另外汪精衛也不會用“結拜兄弟”等方法來拉攏有權勢的人，蔣介石曾兩次給汪精衛送去蘭譜，希望和汪精衛結為“拜把兄弟”，但都被汪精衛婉言謝絕。按照西方的標準，汪精衛這樣有出色口才筆才，又有充分政治責任感和生活清廉的人，是非常理想的政治家。可是汪精衛這樣西方型的政治家，卻不適合於中國汙濁的政治土壤，這也是汪精衛壹生的悲劇所在。
汪精衛在獄中詩《被逮口占》：
銜石成癡絕，滄波萬裏愁；孤飛終不倦，羞逐海鷗浮。
姹紫嫣紅色，從知渲染難；他時好花發，認取血痕斑。
慷慨歌燕市，從容做楚囚；引刀成壹快，不負少年頭。
留得心魂在，殘軀付劫灰；青粼光不滅，夜夜照燕臺。