中國由於幾千年的封建統治，兒童及兒童教育問題長期不受重視，故兒童文學出現較遲。有史可考的專為孩子們創作的兒童詩、兒童小說、兒童戲劇等直到晚清才開始陸續問世。兒童文學成為壹個獨立的文學門類則始於20世紀初、五四新文化運動之後。中國現代兒童文學的奠基之作是葉聖陶創作 、發表於20年代初的童話《稻草人》和稍晚幾年問世的冰心的書信體兒童散文《寄小讀者》。30年代兒童文學的代表作家是張天翼，他的長篇童話《大林和小林》是中國兒童文學的傑作。40年代創作成就突出的有陳伯吹、賀宜、嚴文井、金近等，他們的創作活動多始於20、30年代 ，代表作分別為《阿麗思小姐》（陳伯吹）、《野小鬼》（賀宜）、《四季的風》（嚴文井）、《紅鬼臉殼》（金近）。
中華人民***和國建立後的兒童文學稱中國當代兒童文學。1949～1966年為第壹個黃金時代，新老作家佳作叠出，如張天翼的小說《羅文應的故事》和童話《寶葫蘆的秘密》，冰心的小說《小橘燈》，杲向真的小說《小胖和小松》，徐光耀的小說《小兵張嘎》，嚴文井的童話《唐小西在“下次開船港”》 ，賀宜的童話《小公雞歷險記》 ，陳伯吹的童話《壹只想飛的貓》，金近的童話《狐貍打獵人的故事》，洪汛濤的童話《神筆馬良》，孫幼軍的童話《小布頭奇遇記》，葛翠琳的童話《野葡萄》，阮章競的童話《金色的海螺》，柯巖的兒童詩《小兵的故事》等。文化大革命10年中，兒童文學園地備受摧殘，呈現壹片雕零景象。1976年10月之後，中國兒童文學進入又壹個黃金時代，稱中國新時期兒童文學。至1992年的16年中，創作的數量和質量遠遠超過了中華人民***和國建立後的17年，各個年齡階段讀者的各種體裁兒童文學佳作大量湧現，比較突出的有鄭淵潔、孫幼軍、周銳等的童話，曹文軒、張之路、沈石溪等的兒童小說，金波、聖野等的兒童詩，郭風、吳然等的兒童散文，鄭文光、葉永烈等的兒童科學文藝作品等