胡林翼(1812——1861年)，字貺生，號潤芝，晚清中興名臣之壹，湘軍重要首領，湖南益陽縣泉交河人。1836年（道光十六年）進士，授編修。1840年先後充會試同考官、江南鄉試副考官。1846年以知府分發貴州。歷任安順、鎮遠、黎平知府及貴東道。在任強化團練、保甲，鎮壓黃平、臺拱、清江、天柱等地苗民起義和湖南李沅發起義，後總結戰爭經驗編成了《胡氏兵法》。
胡林翼為人文武雙全，且能詩能文，為官清廉，且重視教育，生前傾其所有，在益陽石筍瑤華山，修建了箴言書院“以公邑人”，培育人才，造福桑梓。後人蔣介石特別崇拜胡林翼的軍事才能，把曾國藩、胡林翼的治軍用兵之道編成《曾胡兵法》，作為黃埔軍校學生的必讀教材，並簽名題詞贈給學生。青年時代的毛澤東，閱讀了《胡林翼遺集》，也十分欽佩胡林翼的文韜武略和做人為官之道,遂把他當成學習的楷模，把自己的名字也改為毛潤芝。
胡林翼，湘軍悍將，晚年任湖北巡撫。壹次。他去安慶和曾國藩會面，返回武昌，路過長江，正好見湘軍水師浩浩蕩蕩逆流上行，鼓著風帆。乘風破浪。胡林翼很高興，他感覺耀武揚威。非常氣壯。這時，突然開來壹艘英國的火輪船，也是逆流。火輪船迅速超越了湘軍水師，激起的波浪，把湘軍水師的壹條船給掀翻了，有人落水，旁邊船上的士兵紛紛跳下去救人。胡林翼當時壹個跟頭從馬上摔下來，周圍人把他弄醒，問胡大人怎麽了?胡林翼醒來第壹句話就是“天要變了”。這是他洋務思想的啟蒙。
跟胡林翼同時看見火輪船的人很多，但他們覺得只是個稀罕物，沒有人覺得天要變。但胡林翼不同，他第壹次看見人類獲得了異己的力量，這條船不靠風帆，不靠槳櫓，它是個怪物，吐著黑煙，嘟嘟嘟嘟，就開上來了，速度還非常快。胡林翼感覺到天要變了，這是當時先進者對危機的認識，這種認識需要高度的敏感。
為守武昌，請官秀峰去會見英國艦隊司令何伯、參贊巴夏禮。這是他洋務思想的表現。
如果說“曾、左”是洋務派的主要發起人，那麽胡林翼則是洋務運動的倡導人。“曾、左、胡”應為壹個整體，都應歸為洋務派。