馬歇爾的經濟思想以人的主觀心理因素為基礎，這從他對經濟學研究對象的界定上可以反映出來。他說：“經濟學是壹門研究在日常生活事務中行為、活動和思考的人們的學問。但它主要是研究在人的日常生活事務方面最有力、最堅定地影響人類行為的那些動機。”他認為人類的經濟行為是由“滿足欲望”和“避免犧牲”這兩個動機支配，並用這兩種心理動機來解釋商品和各種生產要素的需求與供給。而為了解決心理動機不能解釋的現實社會問題，他又引進了漸進的改良主義，其理論依據是“社會達爾文主義”。他認為，生物界的發展規律同樣存在於人類社會，社會發展只有漸進的量變，沒有突變和飛躍。因此，他用“自然不能飛躍”作為《經濟學原理》壹書的題詞，並且說這句格言“對於研究經濟學的基礎之書尤為適合”。