要明白佛教的義理，就必須從緣起論開始。緣起是佛教的根本教理，是宇宙人生本來的、必然的、普遍的存在，所謂「若佛出世，若未出世，此法常住，法住法界。」當初佛陀在菩提樹下金剛座上，因為現觀緣起而成佛。「緣起」並非佛陀所「創造」，佛陀只是「發現」了「緣起」這個自然的法則，再將此宇宙人生的真理對眾生宣說、開示。
《中阿含經》雲「若此有則彼有，若此生則彼生，若此無則彼無，若此滅則彼滅」，這是對緣起的定義。
緣起，就是說壹切諸法都是由於因緣而生起的。簡單地說，就是世界上壹切事物、現象的生起都是相對的，都是互相存在的關系和條件。如果沒有這個關系和條件，任何事物和現象都無法生起。
緣起論的內容：因、緣、果緣起論包括因和緣兩個部分。因即因素，緣即條件，其中因是主要的，緣是輔助的。因緣聚則生，因緣散則滅。
壹切法的生滅既由因緣，那麽壹切法存在或壞滅也就有因可循、有理可據。凡果必有因，怎樣的因便產生怎樣的果，因果必相應。
世間壹切有為法皆無獨立性、恒常性，必須靠「因」、「緣」和合才有「果」。「緣起」法所闡述的，就是因、緣、果的關系，因、緣、果三者是相依相待而存在，沒有絕對的獨立性。