舊註說“慎終者喪盡其哀”，終，指人死；遠，指祖先，舊註說“追遠者祭盡其敬”。對這壹章壹般地理解是：如果百姓都能慎重地對待父母的去世、料理好他們的喪事，按時祭祀、追念自己的祖先，那麽社會的道德風俗自然就淳厚了。
查“終”“遠”的基本意義，我們可以得到這樣的答案：
“終”的其中壹個意思是“人死亡”，《史記·扁鵲倉公列傳》說：“長終而不得反。”另壹個意思是結束了，引申為“死，生命完結”，如壽終。《禮記·檀弓》記載說：“君子曰終，小人曰死。”
“遠”的壹個意思是時間長，如遠古、遠祖。另壹個意思是長久、長遠，如《公羊傳·莊公四年》記載：“遠祖者，幾世乎？九世矣。”遠裔，也稱“遠胄”，遠代的子孫。
三國時的何晏《論語集解》說：“孔（安國）曰：慎終者喪盡其哀，追遠者祭盡其敬。”意思是對父母的喪事，要辦得謹慎合理，祖先雖遠要虔誠地祭祀。宋儒及以後註解，均從這壹說法。
這句話影響了中國兩千多年。
過去，壹個家族壹般都有家譜、宗祠，每到壹定的時間，會進行集體祭祀，場面甚為壯觀。宗祠裏壹般都有壹塊“慎終追遠”的匾額。《紅樓夢》53回“寧國府除夕祭宗祠，榮國府元宵開夜宴”中，以薛寶琴的視角，進入寧府宗祠，看到院中抱廈五間正殿前懸壹鬧龍填青匾，寫道是：“慎終追遠”四字；旁邊壹幅對聯，寫道是:“已後兒孫承福德，至今黎庶念寧榮”；“俱是禦筆”。這種孝悌、祭祀行為，影響著中國人的思想觀念，同時對於維護社會基層的穩定發揮了重要作用。即使在現在的所謂現代社會，我們仍然堅持著“養老送終”、節日祭祀這種傳統制度和風俗。
但是，根據《尚書》特別是古文《尚書》的相關記載，“慎終追遠”的意義不僅如此。
商成湯伐夏歸來後，他的“左相”仲虺（hui,三聲）作《仲虺之誥》，勸勉成湯總結夏滅亡的教訓，要“慎厥終，惟其始”，就是要謹慎地對待事情的結尾，就像謹慎地對待事情的開始那樣。
《尚書·太甲下》中，伊尹告誡太甲：“若升高，必自下，若陟遐，必自邇。無輕民事，惟難；無安厥位，惟危。慎終於始。”意思是，譬如登高，壹定要從下面開始，譬如行遠，壹定要從近處開始。對民眾的事不要輕忽，要想到治理百姓是艱難的；不要安逸，要想到妳的權位是不穩的。謹慎地對待結尾，要像謹慎地對待開始那樣。
《尚書·蔡仲之命》也說：“慎厥初，惟厥終，終以不困；不惟厥終，終以困窮。”
《尚書·旅獒》則對這壹重要思想作了更為形象地表達：“嗚呼！夙夜罔或不勤，不矜細行，終累大德。為山九仞，功虧壹簣。”
可以說，“慎始慎終”的思想，貫穿了古文《尚書》的始終。
另外，《禮記》中有“舉大事必慎其終始”句子，《說苑》中也有“謀先事則昌，事先謀則亡”的句子。
根據這些記載，“慎終追遠”的意思，就是告誡在上位者，當初國家的創立者兢兢業業，行文教，行德政，獲得了人民的支持，並取得了江山，建立了政權。在國家的治理中，壹定要想想先王的德行，謹慎地思考和對待以後可能的結果，就像當初的先王壹樣。能夠始終如壹地對待老百姓，人民就會穩定，就會繼續忠誠地追隨、支持妳們。如果不能慎始慎終，丟掉了德行，變得像夏桀、商紂王那樣，最終將會失去人民的支持，失去江山。認識了這個道理，則社會道德的風氣，自然都歸於厚道嚴謹。
在古人和今人對本章的註解中，南懷瑾《論語別裁》對本章的解釋符合這個意思。
所謂“不忘初心”者也。
孔子所謂“壹言興邦”者也。
所謂“上好禮，則民莫敢不敬；上好義，則民莫敢不服；上好信，則民莫敢不用情”者也。
孔門倡孝，曾子更是大孝子，說註意養老送終、尊重祖宗的話是合理的，但孔門更講濟世經國，曾子熟讀《（尚）書》，他說的意思應當來源於這裏。但他如果說“慎終追始”，而不說“慎終追遠”，後世的學者大概就不會產生歧義了。
抑或傳抄之誤耶？