公元前506年，吳國伐楚戰爭準備已經完成，吳王遂拜孫武為主將，率3萬精兵，溯淮水浩蕩西進。進抵淮汭（今河南潢州西北）時，孫武突然舍舟登陸，以3500精銳士卒為前鋒，迅速地通過楚國北部大隧、直轅、冥阨三關險隘（今河南信陽南），直插楚國縱深。楚軍措手不及，被迫在柏舉（今湖北麻城）倉猝應戰。楚軍大敗，吳軍乘勝追擊，先後用“半渡而擊”等戰法，11天行軍700裏，五戰五捷，壹舉攻陷楚都郢都。楚昭王棄城倉惶南逃。柏舉之戰成了中國戰爭史上以三萬人勝二十萬人的快速取勝的光輝戰例。戰國時期軍事家尉繚子贊道：“有提三萬之眾，而天下莫當者誰？曰武子也。”
公元前484年，孫武再次顯露出其傑出的軍事才能，輔佐吳王夫差在艾陵之戰中戰勝齊國，從而使吳國國威大振，在兩年後的黃池會盟中取代晉國成為霸主。司馬遷在《史記。孫子吳起列傳》裏指出：“（吳國）西破強楚，入郢；北威齊、晉，顯名諸侯，孫子與有力焉！”