據《雲簋七籖》和《道法會元》等道書記載,清微天玉清境,混洞太無元,其氣始青,真道升聖境,天寶尊(元始天尊)治之;禹余天上清境,其氣元黃,仙道升真境,靈寶尊治之;大赤天太清境,其氣玄白;人道升仙境,道天尊居之。文曰:“此四種民天,即三界之上,災所不及四種民天上有三清境。三清之上即是大羅天,元始天尊居其中,施化敷教。天寶君治在玉清境,清微天也。靈寶君治在上清境,即禹余天也,神寶尊(道德天尊)治在太清境,即大赤天也。” (《雲簋七籖》卷三《道教本始部》)又據《集說詮真》引《讀書紀數略》雲:“三清者玉清聖境,元始居之;上清聖境,道君居之;太清仙境,老君居之。”同時,道教的三清尊神還反映了道教“三洞真經”的神化。《雲簋七籖》卷六《三洞經教部》說:“《道門大論》雲三洞者,洞言洞也。通玄達妙,其統有三,故雲‘三洞’。第壹洞真,第二洞玄,第三洞神。乃三景之玄旨,八會之靈章。”司馬遷《史記·老子傳》載:“老子者,楚苦縣厲鄉曲仁裏人也。姓李氏,名耳,字映,周守藏室之史也。”但司馬遷當時對老子的身份、事跡也不太清楚。故而又說:“或曰:老萊子,亦楚人也,著書十五篇,言道家之用,與孔子同時雲。”又以為周太史借或對即老子,或非也,世莫知其然否。”“蓋老子百有六十余歲,或者二百余歲,以其修道而養壽也。”倒西漢初年老子已成為“神龍見首不見尾”的傳奇人物了。相傳他是春秋時期的偉大思想家,道家學派的創始人。後見周室衰微,於是於平王三十三年十二月二十五日辭職而去,青牛薄輦,西出函谷關,因關令尹喜請求教誨,留《道德五千言》後,不知所終。他留下的著作後人稱之為《老子道德經人書中盡言古代哲學家的精要格言,故而應是“黃老之學”的丹經。由於該書以道為最高哲學範疇,因此自先秦以來,人們都尊老子為道家學派的創始人。西漢以後,老子逐漸被神化。《隸釋》卷三載東漢延表(158~167)八年(165),陳相邊韶著《老子銘》雲:“老子姓李,字伯陽,楚相縣人也。老子為周守藏室史,當幽王時三川實震,以夏殷之季陰陽之事,鑒喻時王。孔子以周靈王二十年生,到景王十年,年十有七,學禮於老聃。世之好道者觸類而長之,以老子離合於混沌之氣,與三光為終始,觀天作讖,□降升[鬥]星,隨日九變,與時消息,規矩三光,四靈在旁,存想丹田,太壹紫房,道成化身,蟬銳度世。自犧農以來,世為聖者作師。”《神仙傳》卷壹曰:“老子者,名重耳、字伯陽,楚國苦縣曲六裏人也。其母感大流星而有娠,雖受氣天然,見於李家,猶以李為姓。或雲老子先天地生,或雲天之精魄,蓋神靈之屬;或雲母懷之七十二年乃生,生時剖母左腋而出,生而白首,故謂之老子,生而能言。捐李樹田:‘以此為我姓。’或雲上三皇時為玄中法師,下三皇時為金闕帝君,伏羲時為郁華子,神農時為九靈老子,祝融時為廣壽子,黃帝時為廣成子,顓頊時為赤精子,帝譽時為祿圖子,堯時為務成子,舜時為尹壽子,夏禹時為真行子,殷湯時為錫則子,文王時為文道先生,壹雲守藏史,或雲在越為範蠡,在齊為鴟夷子,在吳為陶未公。”又據《後漢書·桓帝紀》說:(延熹八年)使中常侍管霸之苦縣,祠老子。(延熹九年)祠黃老於濯龍宮。”襄楷於延熹中上書雲:“又聞官中立黃、老浮圖之詞,或言老子入夷狹為浮圖”(《後漢書·襄楷傳》)。又據《後漢書·西域傳》記載:“後桓帝好神,數把浮圖、老子,百姓稍有奉者,後遂轉盛。”東漢後期,張陵創立五鬥米道,奉老子為教祖,以《老子五千言》為主要經典。宣稱“壹者道也”,“壹散形為氣,聚則為太上老君”。至此,老子被尊為道教的始祖,長期受到了人們的尊奉。
關於老子的神化傳說道經中亦有諸多記載。晉葛洪《抱樸子》稱他額有三理,足有八卦,身長九尺,耳垂齊肩,穿五色雲衣,住金樓玉堂,以神龜為庫,青龍、白虎、朱雀、玄武隨行四周,頭上雷聲隆隆。電光閃閃,氣宇昂軒,威風凜凜,已儼然為神仙姿容。《魏書·釋老誌》妨稱之為太上老君,書中曰:“道之厚,出於老子。其自言也。先天地生,以資萬類。上處玉京,為神王之宗;下在紫微,為飛仙之主。授軒轅於峨嵋,教帝害於牧德,大禹聞長生之快,尹喜受道德之旨。好異者往往而尊師之。世祖時,道主寇謙之,守誌嵩嶽,精傳不懈,以神瑞(414-416)二年(415)十月乙卯,忽遇大神,乘雲駕龍,導從百靈,仙人玉女,左右侍衛,;集止山頂,乘太上老君,謂謙之曰:“授汝天師之經。”此載與《雲麓饅鈔》卷八所記略同,但《魏書》不采取《史記》老子傳承諾系的記法,而另外拍出壹位李譜文為老子的玄孫,稱他“以漢武之世得道“,領治三十六士人鬼之政。”
在《真靈位業圖》中,有三個神位與“太上老君”有關。壹是第三中位,太極金閾帝君,姓李(王辰下教太平主)。二是太極左位,老胭。三是第四中位,太清太上老君(為太清道主,。下臨萬民人另外,還有五方五老君,中央黃老君,太上火老君等說。
隋唐以後,道經中也有許多關於老君的傳說。《雲發七簽》中說:“老君母日玄妙玉女。日精入口,吞而為孕,五行獸衛行,懷八十壹年,左腋而生,‘生而白首,故號為老子。’”《猶龍傳》更為老子加上各種名號,略與《神仙傳》、記載相同。說他從三皇五帝以來,就成了歷代皇帝的老師。神農時的太成子、軒轅時的廣成子,帝堯時的務成子等,均是老子的化身。周成王時老君為柱下史,號經成於;周昭王時西出函谷關,度關令尹喜;西漢文帝時(前179壹前壹156)降於陜河之賓。號河上公;漢成帝時(前32—前6)除幹瑯那。授於吉《太平經》;漢順帝(126-145)漢安(142-144)元年(142)老君降於蜀地鶴鳴山,授張道陵天師《正壹盟威》秘錄腰神瑞二年,降於嵩山,授道士寇謙之“太平真君”之號;唐高祖(618-627)武德(618-627)二年(619),老君降於羊角山,令吉善行轉告高祖,“我乃帝祖也。”關於老君歷時現世的故事,道經中記載很多,近世,四川青城山易心瑩大師曾印有《老子幾十壹化圖》。
唐宋時期,對老子的崇奉到了極盛階段。唐代皇室姓李,遂尊老子為祖宗。據《唐會要》卷五O記載:“武德三年(620)五月,晉州人吉善行於羊角山,見壹老到,乘白馬朱厚,儀容甚偉,曰:‘謂吾語唐夭子,吾汝祖也。今年平賊後,子孫享國千歲。’高祖異之,乃立廟於其他。乾封t666—668)元年(666)三月二十日,追尊老君為太上百元皇帝。至永昌(689-69D)元年(689)卻稱老君。至神龍(705-707)元年(705)二月四月,依舊號太上立元皇帝。至天寶(742-756)二年(743).正月十五日,加號為大聖祖玄元皇帝。八載六月十五日,加號為大聖祖大道玄元皇帝。十二載二月七日,加號大聖高上大道金鵬玄元皇帝。唐武宗(841—847)會昌(841-847)元年(841)數以二月十五日大聖祖降誕之日為降聖節。”故道教以二月十五為老君聖誕。又據《集說詮真》記載,來真宗(998-1023)大中祥符(1008—1017)年間,“把老子於太清宮,加封為太上老君混元上德皇帝”。
太上老君歷代都是道教尊崇的對象,各地普遍建廟宇進行祭掃。因老君的奉號為“太清道德天尊”,故供奉他的宮觀壹般稱為太清宮,老君殿或老君廟或老君堂。其中最著名的是河南太清宮和成都青羊宮。河南太清宮始建於東漢延嘉(前167壹158)八年(前165),唐代時占地八百余畝。畫棟雕梁,雄偉壯觀。後被戰火焚毀,現存主殿為清初重建。創建於唐末的成都青羊宮,據《蜀王本紀》記載,相傳老子曾在此為關令尹喜敷演道法,該地至今仍為道教著名宮觀。
總之,自古而今眾多信徒均誠信太上老君為“無上大道”的化身,是道攝長存、德育於民的至尊天神,這是道教的根本信仰。他常被供奉在太清宮、老君廟老君堂中,白發皓首,和顏悅目,手搖太極神扇,慈祥註視著世間的蕓蕓眾生。