我國古代有很長壹段時間，人們是不過生日的。很長壹段時間內，人們祝壽也不是在生日那天進行。直到殷商時代，人們才有了生日的概念。不過，生日只是出於對太陽神的崇拜，父母用小孩出生之日的幹支為孩子起名，沒有慶賀生日的活動。
中國人過生日的習俗，大約是從南北朝時開始的。據北齊文學家顏之推的《顏氏家訓》說，當時在江南就盛行慶賀小孩周歲的習俗。
成人過生日則見於唐代的記載，當時以做生日煎餅為賀。到兩宋時期，有了做壽的習俗。當時，朝政腐敗，做官的過生日，僚屬都要獻壽禮。《水滸傳》壹書中，就有壹段"送生辰綱"的故事。
除祝壽外，民間還有借壽之俗。過去，人們以為人的壽命由天定，但也可以像物品壹樣借用。壹般是因人病入膏肓，又希望延壽，於是親友中的壹些人，自願借壽壹歲，自願借壽的人擇壹吉日，齋戒沐浴，到宗廟虔心拜祝，告訴閻王自願借壽給病人。此俗曾在江蘇淮安地區很流行。