我有壹位朋友居住在印度首都新德裏的壹個中產階級小區。盡管該地區每年都有相當數量的降雨，但他每天早晨都會被擴音器裏刺耳的通知聲吵醒――那是在提醒人們，淡水只會在接下來的壹個小時內供應。他只能匆匆忙忙地在浴缸和其他容器裏灌滿水，以維持壹整天的用水。新德裏大面積缺水的主要原因在於，水資源管理者在幾年前決定，把上遊河流和水庫的水大量取用到農田灌溉，導致了城市用水緊缺。
隨著全球人口的迅速增加和人均收入水平的提高，全球淡水資源緊缺的局面正在逐漸顯現。
我兒子居住在氣候幹旱的美國鳳凰城，很少看到灑水裝置為草坪和高爾夫球場灑水。盡管鳳凰城位於美國索諾蘭沙漠（Sonoran Desert）腹地，他卻享受到了真正無限制供水的快樂。當地政府允許將農場灌溉用水引入城市和郊區提供生活用水，並把再生水用作城市景觀用水和其他非飲用水。
與新德裏和鳳凰城壹樣，在如何管理水資源方面，世界上任何壹個地區的政策制定者都掌握著影響力巨大的決策權。如何明智地行使這項權力變得越來越重要，因為在全球許多地區，淡水資源的需求量正在增長，甚至超過了當地的淡水供給量，而且這種狀況沒有任何減緩的征兆。全世界每6 個人中，就有壹個因無法獲得安全的淡水而飽受折磨，總人數超過了10 億！根據聯合國提供的資料，到2025年，全球半數以上的國家將面臨巨大的供水壓力（即淡水供應量無法滿足民眾日益增長的用水需求），甚至出現供水不足。到21 世紀中葉，世界上3/4 的人口將面臨嚴重的淡水資源短缺。
科學家估計，缺水問題會變得越來越普遍，主要原因是世界人口正在增長，很多人變得更加富有（因此用水需求也大大增長），全球氣候變化也會導致許多地區幹旱加劇、供水量減少。此外，許多水源還受到不恰當垃圾處理、工業廢棄物排放、農業化肥汙染和海水倒灌等的嚴重威脅，導致可利用的淡水資源進壹步減少。淡水短缺能夠導致饑餓、疾病、社會動亂甚至武裝沖突，因此，壹旦對這壹問題處置失當，就會引發嚴重的危機。
值得慶幸的是，已知的科學技術和政策措施能在很大範圍內保護現有淡水資源，並且尋找到更多的水源。我會討論幾項看起來特別有效的技術和政策，但現在最緊迫的就是實際行動。各國政府和各級主管部門必須建立和實施具體計劃，實施政治、經濟和技術上的各項措施，確保現在和未來幾十年內的用水安全。
短缺的水資源
許多地區淡水供不應求，壹些河流甚至出現經常性斷流
要解決世界水資源問題，首先必須了解每個人究竟需要多少淡水，以及世界不同地區影響淡水供需的不同因素。斯德哥爾摩國際水資源研究所（Stockholm International Water Institute）的馬林?法爾肯馬克（Malin Falkenmark）和其他專家估計，平均來說，地球上每人每年最少需要消耗1,000 立方米淡水――相當於奧運會標準遊泳池蓄水量的2/5，以滿足飲用、衛生及生產糧食用水。人們是否能夠獲得足夠的淡水，在很大程度上取決於他們居住在哪裏，因為全球水資源的分布差異巨大。
在人口眾多且幹旱肆虐的不發達國家或發展中國家，供應充足淡水成了壹項特別艱巨的挑戰，因為這些地區水的需求量高而供給量低。尼羅河、約旦河、黃河、恒河等河流不但超負荷供水，近年來甚至出現了經常性長期斷流。在新德裏、北京和其他許多蓬勃興起的大都市，地下水位也都明顯下降。
即使在發達國家，淡水資源短缺問題也越來越普遍。以美國為例，最近發生的嚴重幹旱，讓佐治亞州北部和美國西南大片地區的許多城鎮陷入了用水恐慌。米德湖（Mead）和鮑威爾湖（Powell）就是兩個最明顯的例子。這兩個人工湖的湖水都引自早已超負荷供水的科羅拉多河。湖水中的碳酸鹽會凝結在湖邊峽谷兩岸的山壁上，記錄下每年的水位高度，就像用久的浴缸壁上會出現層層水垢痕跡。從這些記錄中可以看出，兩個湖的水位都在持續下降，當年的高水位如今已經高懸在峽谷山壁之上了。
隨著全球人口的迅速增加和人均收入水平的提高，全球淡水資源緊缺的局面正在逐漸顯現。如果不采取節水措施，2050 年全球淡水需求量將增長兩倍，給淡水供應帶來極大壓力。
經濟規律
讓水資源按照經濟規律自由分配，往往讓窮人沒水用，甚至連環境和生態用水都無法保障。
當然，地理位置並不能完全決定某壹地區水資源的可利用性，支付能力也會起到相當重要的作用。美國西部流傳著這樣壹句諺語：“水往低處流，錢卻能讓水往高處走。”換句話說，當某種資源供應不足時，經濟規律就會犧牲低效益行為，把這種緊俏資源集中投放到高效益行為中。因此，有錢人有水用，其他人就沒水用。
這種分配方式往往讓窮人或周邊生態系統中的動植物得不到充足的供水，正好驗證了西方的另壹句格言：再好的初衷也會被追求經濟效益最大化的現實所扭曲。
澳大利亞東南部的墨累－達令河流域（Murray-Darling River Basin），是世界上河流水資源分配管理最為成功的地區之壹。幾十年前，當地政府和農學家按照均衡和經濟效益最大化原則，在葡萄種植者、小麥種植者和綿羊飼養者這三種用水者之間，進行了科學合理的水資源分配。為了謀求效益最大化，當地的水資源規劃者甚至允許用水者之間進行水權交易。除此之外，當地政府還給周邊生態系統及動植物特別預留了部分水資源――這些“用水者”最容易被人忽視，但它們才是確保該地區良性健康發展的關鍵。以大大小小的水生及沼澤植物為例，正是它們在水流經它們生活的生態系統時努力清除人類排放的廢棄物，才讓許多水源免受嚴重汙染。
然而事實證明，規劃者預留的水量不足以滿足當地生態系統的需求。在周期性幹旱發生時，特別是過去6 年來，給當地造成重大經濟損失的特大旱災暴發時，生態用水的短缺尤為明顯。墨累－達令河流域周邊地區水源幹涸，近年來又數次遭遇大範圍自然火災的侵襲。
所有能夠產生經濟效益的用水者都“合理”分配到了充足的淡水，唯獨沒有考慮到自然環境的需求；當原本就不夠充足的水量供應在幹旱時降至臨界水平，自然環境就付出了慘重的代價。如今，墨累－達令河流域管理委員會正急於尋求解決辦法，讓該地區從水資源整體分配不合理造成的災難性後果中解脫出來。
上面這個例子說明，僅在同壹個國家內部分配水資源時就會遭遇重重困難。可想而知，對於那些流經多個國家的跨國河流而言，水資源分配問題將會是何等復雜。以約旦河為例，它沿途經過黎巴嫩、敘利亞、以色列、巴勒斯坦和約旦等多個國家，每個國家都宣稱對約旦河水資源擁有使用權。但是在這樣壹個極其幹旱的地區，約旦河能夠供應的水資源非常有限。對淡水的爭奪已經在這壹地區引發了多起民事糾紛甚至武裝沖突，只是由於各方不斷地談判及相互妥協，才沒有讓這種緊張局勢進壹步惡化。
缺水的未來
如果不采取節水措施，2050 年全球淡水需求量將增長兩倍，給淡水供應帶來極大壓力。
與水資源供給壹樣，不同地區對水資源的需求也存在很大差異。用水需求不僅會隨人口總數和人口增長率的增加而增長，還會隨人均收入水平的提高而增長：更富有的群體往往會消耗更多的水，特別是在城鎮及工業區。富裕地區還要求提供廢汙水處理和密集型農業灌溉，又會增加更多的水資源消耗。在許多城市，特別是亞洲和非洲壹些人口特別稠密的地區，水資源需求量正在迅速增長。
除收入水平外，水價也會決定水資源需求量的規模。20 世紀90 年代末，我和同事在計算機上模擬了2000 年―2050 年的全球用水。我們發現，如果收入和水價壹直保持在1998 年的水平，全世界用水需求量將從3,350 立方千米增長到4,900 立方千米。（1立方千米的水相當於40 萬個奧運會標準遊泳池的蓄水量。）但是，如果最貧困國家的收入水平提高到目前中等收入國家的水平，並且這些國家的政府不采取特別措施限制用水，全世界用水需求量就將增長兩倍，達到9,250立方千米。
2007 年， 國際水資源管理研究所（International Water Management Institute，IWMI）發表了壹份名為《糧食用水，生命之水》（Water for Food, Water for Life）的研究報告，預言在“維持現狀”的情況下，未來增長的用水需求將會給淡水供給帶來極大的壓力。這壹點與我們的結論不謀而合。