佛家經典說阿育王從小就有佛心佛性，但他早年的行為並未能體現出這壹點。他18歲時被任命為阿般提省總督，後來在鎮壓旦叉始羅城叛亂中立下大功，積累了政治資本。公元前273年父王賓頭沙羅病重，阿育王回國爭奪王位，傳說他殺死了99個兄弟之後才坐穩了寶座，這當然是誇張的說法，但王位爭奪的血腥激烈由此可見壹斑。
阿育王終於排除了壹切反對勢力，舉行了灌頂儀式（即印度當時的登基儀式）。殺人無數的阿育王在即位後仍改變不了他兇狠嗜殺的作風。據說他專門挑選最兇惡的酷吏去設立“人間地獄”殘害百姓。在統治初期被認為是壹個暴君。
他發動了壹系列統壹南亞次大陸的戰爭，曾征服過濕婆國等，規模最大的壹次是公元前261年遠征孟加拉沿海的羯陵伽國的戰爭。這次戰爭使孔雀王朝基本完成了統壹印度的事業（最南端的部分除外，歷史上很少有北印度的政權能征討到這裏），但也造成了10萬人被殺，15萬人被擄走的人間慘劇。這壹戰是阿育王壹生的轉折點，也是印度歷史的轉折點。阿育王被伏屍成山、血流成河的場面所震撼，深感痛悔，從小埋藏在他心中的佛性，曾壹度被權欲所遮蓋，這時終於被惻隱之心所喚醒。他同佛教高僧優波毯多次長談之後，終於被感召，決心皈依佛門，徹底改變統治策略。
阿育王宣布他將不再主動發動戰爭，即使不得已的戰爭也將盡量減少傷亡。他宣布佛教為國教，將他的詔令和“正法”的精神刻在崖壁和石柱上，成為著名的阿育王摩崖法敕和阿育王石柱法敕。他倡導的正法，包括以下這些基本內容：對人要仁愛慈悲，包括孝敬父母，善待親戚朋友和其他人，對動物也要尊重它們的生命，因為它們也是“眾生平等”的壹部分；要多做有助於公眾的好事，如修橋造路、種樹建亭等；要對其他宗教寬容，給予耆那教、婆羅門教、阿耆昆伽教應有的地位，禁止不同教派之間的互相攻擊。這些“正法”的內容體現了佛教的基本精神，也包含了阿育王本人的統治需要。
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