四書五經詳細的記載了中國早期思想文化發展史上政治、軍事、外交、文化等各個方面的史實資料以及孔孟等思想家的重要思想。
《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》合稱為四書，為儒家傳道、授業的基本教材。幾百年來，“四書”在我國廣泛流傳，其中許多語句已成為膾炙人口的格言警句。 其中，《論語》、《孟子》分別是孔子、孟子及其學生的言論集， 《大學》、《中庸》則是《禮記》中的兩篇。首次把它們編在壹起的是南宋著名學者朱熹。不過，在朱熹之前的程顥、程頤兄弟已經大力提倡這幾部書了。他們認為，《大學》是孔子講授“初學入德之門”的要籍，經曾子整理成文；《中庸》是“孔門傳授心法”之書，是孔子的孫子子思“筆之子書，以授孟子”的。這兩部書與《論語》，《孟子》壹起表達了儒學的基本思想體系，是研治儒學最重要的文獻。正是根據這樣的觀點，朱熹把《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》這四部書編在壹起。因為它們分別出於早期儒家的四位代表性人物孔子、孟子、曾參、子思，所以稱為 “四子書”，簡稱即為“四書”。朱熹分別為這四部書作了註釋，其中，《大學》、《中庸》的註釋稱為“章句”，《論語》《孟子》的註 釋因為引用他人的說法較多，所以稱為“集註”。值得註意的是， 朱熹所編定的《四書》次序本來是《大學》、《論語》、《孟子》、《中庸》，是按照由淺入深進修的順序排列的。後人因為《大學》、《中庸》的篇幅較短，為了刻寫出版的方便，而把《中庸》提到《論語》之前，成了前年通行的《大學》《中庸》《論語》《孟子》順序。由於朱熹註釋的《四書》既融會了前人的學說，又有他自己的獨特見解，切於世用；又由於以程顥、程頤兄弟和朱熹為代表的“程朱理學”地位的日益上升，所以，朱熹死後，朝廷便將他所編定註釋的《四書》審定為官書，從此盛行起來，到元代延佑年間（1314—1320）恢復科舉考試，正式把出題範圍限制在朱註《四書》之內。明、清沿襲元制，衍出“八股文”考試制度，題目也都是出自朱註《四書》。《四書》不僅是儒學經典，還是每個讀書人的必讀書。在近代，《四書》還被編入小學教科書。
《詩經》、《尚書》、《禮記》、《周易》、《春秋》，合稱“五經”。
五經是儒家作為研究基礎的古代五本經典書籍的合稱，相傳它們都經過儒家創始人之壹的孔子的編輯或修改。
秦始皇“焚書坑儒”，據說經秦火壹炬，《樂經》從此失傳，東漢在此基礎上加上《論語》、《孝經》，***七經；唐時加上《周禮》、《禮記》、《春秋公羊傳》，《春秋谷梁傳》、《爾雅》，***十二經；宋時加《孟子》，後有宋刻《十三經註疏》傳世。“十三經”是儒家文化的基本著作，就傳統觀念而言，《易》、《詩》、《書》、《禮》、《春秋》謂之“經”，《左傳》、《公羊傳》、《谷梁傳》屬於《春秋經》之“傳”，《禮記》、《孝經》、《論語》、《孟子》均為“記”，《爾雅》則是漢代經師的訓詁之作。後來的五經是指：《易經》、《尚書》、《詩經》、《禮記》、《左傳》。
“五經”指《詩經》、《尚書》、《禮記》、《易經》、《春秋》五部。 《詩經》是我國最早的壹部詩歌總集，***收錄周代詩歌305篇。原稱“詩”或“詩三百”，漢代儒生始稱《詩經》。現存的《詩經》是漢朝毛亨所傳下來的，所以又叫“毛詩”。
據說《詩經》中的詩，當時都是能演唱的歌詞。按所配樂曲的性質，可分成風、雅、頌類。“風”包括周南、召南、邶風、鄘風、衛風、王風、齊風、魏風、唐風、秦風、陳風、檜風、曹風、豳風組成，稱為十五國風，大部分是黃河流域的民歌，小部分是貴族加工的作品，***160篇。“雅”包括小雅和大雅，***105篇。 “雅”基本上是貴族的作品，只有小雅的壹部分來自民間。“頌”包括周頌、魯頌和商頌，***40篇。頌是宮廷用於祭祀的歌詞。壹般來說，來自民間的歌謠，生動活潑，而宮廷貴族的詩作，相形見絀，詩味不多。《詩經》是中國韻文的源頭，是中國詩史的光輝起點。它形式多樣：史詩、諷刺詩、敘事詩、戀歌、戰歌、頌歌、節令歌以及勞動歌謠樣樣都有。它內容豐富，對周代社會生活的各個方面，如勞動與愛情、戰爭與徭役、壓迫與反抗、風俗與婚姻、祭祖與宴會，甚至天象、 地貌、動物、植物等各個方面都有所反映。可以說，《詩經》是周代社會的壹面鏡子。而 《詩經》的語言是研究公元前11世紀到公元前6世紀漢語概貌的最重要的資料。