牛漢因為上了兩年小學連自己的名字也寫不對，總把 “承”字寫錯，被父親改為史成漢（在文章《我的第壹本書》中提到過），曾用筆名谷風，遠祖系蒙古族，原名叫“承漢”的原因不明。14歲之前壹直在鄉村，放牛、拾柴火、唱秧歌、練拳、摔跤、弄泥塑、吹笙、打群架，是村裏最頑皮的孩子，渾身帶著傷疤，壹生未褪盡。父親是個具有藝術氣質和民主自由思想的中學教員，大革命時期在北京大學旁聽過，舊詩寫得頗有功力。他十歲以後就入迷地翻看父親所藏的那些似懂非懂的書刊。母親教他誦讀唐詩。母親生性憨直倔強，他的性格上繼承了她的某些感情素質。抗日戰爭爆發後，隨父親流亡到陜西，在西安叫賣過報紙，學過幾個月繪畫，徒步攀越隴山到達天水，進入壹個專收戰區流亡學生的中學讀書。入迷地畫畫寫詩，幾次想去陜北魯藝學習未成。
“1936年冬在家鄉讀初中時，13歲的我參加了犧牲救國同盟會，毫不含糊。1937年10月，14歲的我在日本侵略軍的炮火聲中離開了家鄉。1938年冬天，15歲的時候在甘肅天水加入***產黨。”牛漢說，“1938年壹二月份，當時父親在醴泉縣做事，我壹個人留在西安，靠叫賣報紙糊口，舍不得拆下壹塊銀元花。有壹天，看到街上貼著壹個廣告，說民眾教育館內辦了壹個漫畫學習班，正在招收學員，我從褲襠裏拆下了兩塊銀元去報了個名。教畫的先生裏有壹位詩人艾青，不過當時我只迷畫，還沒有迷上詩，盡管跟他學畫畫。沒有想到，艾青後來既是我的老師也成了我的朋友。”
1940年開始發表詩，1941年在成都發表詩劇《智慧的悲哀》。1942年發表在桂林《詩創作》上的《鄂爾多斯草原》引起詩歌界的註視。1943年考入設在陜西城固的西北大學俄文專業。1945年初在西安主編文藝期刊《流火》。1948年夏出版詩集《彩色的生活》。1948年8月進入華北解放區。建國初期，在大學、部隊工作過。
1955年5月因胡風案被拘捕審查，直到1980年秋才得到平反。70年代在湖北鹹寧幹校勞動期間，詩從悲憤的心靈裏突然升起。1979年以來，創作了約二三百首詩。曾寫過《滹沱河和我》，描寫了小時候與滹沱河的往事經歷。和《綿綿土》壹樣都是寄托了對故鄉的熱愛與思念之情。
2013年9月29日，90歲高齡的牛漢因肺心病導致心臟功能衰竭去世。2013年11月29日上午，人民文學出版社在京為其舉行追思會，文學界、詩歌界學者，牛漢生前好友以及家屬等80余人出席。