遠在上古時代，人們為了獲得生活資料，在和大自然及禽獸的鬥爭中，不得不走或跑相當的距離，跳過各種障礙，投擲石塊和使用各種捕獵工具。在勞動中不斷的重復這些動作，便形成了走、跑、跳躍和投擲的各種技能。隨著社會的發展。人們有意識地把走、跑、跳躍、投擲作為練習和比賽形式。
公元前776年，在古希臘奧林匹克村舉行了第壹屆古奧運會，從那時起，田徑運動為正式比賽項目之壹。1894年，在法國巴黎成立了現代奧運會組織。1896年在希臘舉行了第壹屆現代奧運會，在這屆奧運會上田徑的走、跑、跳躍、投擲的上些項目，被列為大會的主要項目。至今已舉行的各屆奧運會上，田徑運動都是主要比賽項目之壹