《禮記》又名《小戴禮記》，東漢鄭玄的《六藝論》、晉代陳邵的《周禮論敘》和《隋書·經籍誌》都認為是西漢禮學家戴聖編定的。
東漢學者鄭玄給東漢中期定型的收有四十九篇的“記”的選輯本——《禮記》做了出色的註解，這樣壹來，使它擺脫了從屬《儀禮》的地位而獨立成書，漸漸得到壹般士人的尊信和傳習，魏晉南北朝時期出現了不少有關《禮記》的著作。到了唐朝，國家設科取土，把近二十萬字的《左傳》和十萬字的《禮記》都列為大經，五萬字的《儀禮》和《周禮》、《詩經》等列為中經。因為《禮記》文字比較通暢，難度較小，且被列為大經，所以即使它比《儀禮》的字數多近壹倍，還是攻習《禮記》的人多。到了明朝，《禮記》的地位進壹步被提高，漢朝的五經裏有《儀禮》沒有《禮記》，明朝的五經裏有《禮記》沒有《儀禮》。《禮記》由壹個附庸蔚為大國了。而《儀禮》這個往昔大國則日趨衰落了。
從西漢到明清這壹漫長的歷史時期，為什麽《禮記》越來越受重視，而《儀禮》越來越被漠視呢？因為《儀禮》記的是壹大堆禮節單子，枯燥乏味，難讀難懂，又離現實生活較遠，社會的發展使它日益憔悴而喪失了吸引力。而《禮記》呢？它不僅記載了許多生活中實用性較大的細儀末節，而且詳盡地論述了各種典紮的意義和制禮的精神，相當透徹地宣揚了儒家的禮治主義。歷史和現實的經驗使封建統治階級越來超深切地認識到，在強化國家機器的同時，利用以禮治主義為中心的儒家思想，吸引廣大知識階層，規範世人的思想和行動，是維護統治聯序從而獲得“長治久安”的不容忽視的大政方針。這就是《禮記》受到歷代王朝的青睞，以至被推上經典地位的根本原因。幾千年來，對中華民族意識形態影響最大的書是儒家的書。從所起作用的大小來估計，《禮記》僅次於《論語》，比肩於《孟子》，而遠遠超過《荀子》。西漢以後，《禮記》由壹部儒學短篇雜編上升為泱泱大國的壹部重要經典，這史實本身，就值得註意。
《禮記》 與《儀禮》《周禮》合稱“三禮”，對中國文化產生過深遠的影響，各個時代的人都從中尋找思想資源。因而，歷代為《禮記》作註釋的書很多，當代學者在這方面也有壹些新的研究成果。我們這裏選錄的原文依據清代阮元校刻的《十三經註疏》，註釋和譯文則廣泛參閱了各種有影響的研究成果，力求做到準確簡明易懂選錄的篇章由作者加上標題（原文只有篇名，每篇原文都較長），原則上采用選文的首句作標題，註釋中只說明選自某篇。《禮記》由多人撰寫，采自多種古籍遺說，內容極為龐雜，編排也較零亂，後人采用歸類方法進行研究。東漢鄭玄將49篇分為通論、制度、祭祀、喪服、吉事等八類。近代梁啟超則分為五類：壹通論禮儀和學術，有《禮運》《經解》《樂記》《學記》《大學》《中庸》《儒行》《坊記》《表記》《緇衣》等篇。二解釋《儀禮》17篇，有《冠義》《昏義》《鄉飲酒義》《射義》《燕義》《聘義》《喪服四制》等篇。三記孔子言行或孔門弟子及時人雜事，有《孔子閑居》《孔子燕居》《檀弓》《曾子問》等。四記古代制度禮節，並加考辨，有《王制》《曲禮》《玉藻》《明堂位》《月令》《禮器》《郊特牲》《祭統》《祭法》《大傳》《喪大記》《喪服大記》《奔喪》《問喪》《文王世子》《內則》《少儀》等篇。五為《曲禮》《少儀》《儒行》等篇的格言、名句。梁氏的歸類劃分 對我們有壹定參考價值。
先秦把孔子定的典籍稱為“經”，弟子對“經”的解說是“傳”或“記”，《禮記》因此得名，即對“禮”的解釋。到西漢前期《禮記》***有壹百三十壹篇。相傳戴德選編其中八十五篇，稱為《大戴禮記》；戴聖選編其中四十九篇，稱為《小戴禮記》。東漢後期大戴本不流行，以小戴本專稱《禮記》而且和《周禮》《儀禮》合稱“三禮”，鄭玄作了註，於是地位上升為經請註意：《禮記》鄭玄之註僅是原因之壹。書中還有廣泛論說禮意、闡釋制度、宣揚儒家理想的內容。相傳禮為周公旦所定，東周時“禮崩樂壞”，孔子重新進行了整理以教育學生，到漢代禮便成為“六經”之壹了請註意：這講的是《儀禮》而不是禮記。
宋代的理學家選中《大學》《中庸》《論語》和《孟子》，把他們合稱為“四書”，用來作為儒學的基礎讀物《詩》《書》《禮》《易》《春秋》為五經 。 《周禮》《儀禮》《禮記》，合稱三禮。《周禮》又稱《周官》講官制和政治制度。《儀禮》記述有關冠、婚、喪、祭、鄉、射、朝、聘等禮儀制度。《禮記》則是壹部秦漢以前儒家有關禮儀制度、哲學思想的論著選集，其中既有禮儀制度的記述，又有關於禮的理論及其倫理道德、學術思想的論述。
文學價值
《禮記》全書多以散文撰成，壹些篇章饒具文學價值。有的用短小的生動故事闡明某壹道理，有的氣勢磅礴、結構謹嚴，有的言簡意賅、意味雋永，有的擅長心理描寫和刻劃，書中還收有大量富有哲理的格言、警句，精辟而深刻。
《禮記》不僅是壹部記述規章制度的書，也是壹部關於仁義道德的教科書。其中最有名篇章，有《大學》、《中庸》、《禮運》（首段）等。《禮運》首段是孔子與子遊的對話，又稱為《禮運·大同》篇，大同二字常用作理想境界的代名詞，不少地名亦取用此二字。
早期封建禮制教科書
《禮記》是秦漢之際和漢代初期儒家學者的著述;唐代“十二經”出現時,確立了作為儒家經典的學術地位.《禮記》四十九篇內容比較蕪雜,劉向《別錄》分為八類,近人梁啟超細分為十類.但是,對“禮”的闡述無疑地是***同的主題.圍繞這個主題,《禮記》的題材或內容可分為三個方面:壹是詮釋《儀禮》和考證古禮,這些禮儀制度是此後儒家文化中的生活習俗的源頭;二是孔門弟子的言行雜事,這在壹定程度上反映了儒家的“禮”的生活實踐;三是對“禮”的理論性論述.《禮記》中的這些內容,在社會的、人性的、超越的三個理論層面上,都顯示出與原始儒學(孔子)及孟子、荀子儒學思想不同的變化、發展. 《禮記》是時代與現實生活的風雨催生的學術之花,是儒家在“禮崩樂壞”時代反思重建政治秩序和價值觀念的產物。它承載了原始儒家在中國文化“軸心時代”煥發出的學術激情和文化精神。《禮記》以“仁”釋禮,表述了新的學術思想和時代的先進文化;禮學蘊涵了儒家學者對時代憂患敏感而深切的體驗,以及他們欲消除時代憂患的強烈責任意識。應該研究《禮記》學術思想的時代精神,從壹個特定的學術視野觀照儒家禮學之精義。明 孔貞運《明兵部尚書節寰袁公墓誌銘》：“公（袁可立）七歲從塾師受毛詩禮記，十壹歲改治尚書，十九補博士弟，為督學衷簡肅公所賞拔。”
禮，是維護古代道德規範的重要工具，《禮記 》開宗明義：“道德仁義，非禮不成。教訓正俗，非禮不備。紛爭辯訟，非禮不決。君臣、上下、父子、兄弟，非禮不定。宦學事師，非禮不親。班朝治軍，涖官行法，非禮威嚴不行。禱祠祭祀，供給鬼神，非禮不成莊。”可見禮的作用很大，達到了無孔不入的程度，而實際上哪個朝代也沒有把禮的條文都做到。
反映思想理論性的集中在《禮運》《禮器》《學記》《樂記》《大學》《中庸》《儒行》等篇，還有借孔子的答問而發揮儒家學說的篇章，如《曾子問》《哀公問》《表記》《坊記》《孔子閑居》《仲尼燕居》等。在這些篇章中，可以看到孔子後學的不同派別思想觀點的留存，包括有子遊學派、子夏學派、曾子學派、子思學派、孟子學派、荀子學派等儒家內部的諸多派別。從中還可以看到有墨家、道家、農家、陰陽家等先秦諸子百家的思想學說滲透於其間。由此而反映出《禮記》輯成的時代是壹個對儒家各派求同存異，對諸子百家加以融合吸收和改造的時代。《禮記》中的思想理論性內容深厚而豐富，它以禮樂為核心，涉及到政治、倫理、哲學、美學、教育、宗教、文化等各方面的思想學說。因此，在中國古代傳統思想中，是不能不研究《禮記》中所包含的思想學說的。