事實上，陶俑最初出現時，並不是為了簡單的觀賞，而是與中國古代的人祭制度有關。自夏商周以來，活著的人或牲畜被殺，與死者合葬。當時，壹些從戰爭中被俘的奴隸被用作祭祀品，但在他們逐漸發展成人類後，不久前與他們壹起服役的侍從會與他們壹起下葬，這在今天看來是非常殘忍和不人道的。這時出現了陶俑，即把陶土做成成人的樣子，而不是活人的樣子，既符合人祭的要求，又維護了人道主義。這本來是好事，卻讓孔子說了壹句狠話。
關於孔子這句話的含義，至今有幾種不同的版本。壹個版本說孔子是個重禮的人，認為人祭是維護禮樂制度的壹種方式。這個解釋雖然符合那句話的意思，但是不符合孔子提出的“仁”的思想，所以這個說法是站不住腳的。另壹個版本是孔子不了解人殉和陶俑的先後順序，以為人殉出現之前就有人被陶俑殺死，所以孔子的言論是為了譴責制造陶俑的人，但是現在考古學家已經證實人殉先於陶俑，那麽古代的孔子怎麽可能不知道呢？所以這種說法應該是不可取的。
最後壹個合理的解釋是“始作俑者，沒有未來”？後面用壹個問號來表達意思，也就是說，既然兵馬俑可以代替人祭，那是不是連人祭都可以取消？這既滿足了孔子的思想，又解釋了這句話的含義，所以大多數人更傾向於第三種解釋。當然，每個人都可以有自己的看法，按照自己的想法來決定。