早在近代大學出現以前，我國古代已有壹些書院采用精練的詞匯，作為教育學生的警句、格言，久而久之，這些格言警句逐漸變成了體現書院自身辦學和治學精神的特別符號，這就形成了最早的院訓。例如長沙嶽麓書院的“忠孝廉節”;無錫東林書院的“以德之行、庸言之謹”，“風聲雨聲讀書聲，聲聲入耳;國事家事天下事，事事關心”;貴州永寧書院的“格致、誠正、修養，知所先則近道;孝悌、謹信、親愛，行有余以學文”這些院訓成為我國近代大學校訓的先聲。
中國大學的發展是近代中國在現代化歷程中學習西方的產物，西方大學理念亦隨之導入，在中國傳統教育理念和社會現實的制約影響下，這些西方大學理念在中西文化交流、傳統與現代的碰撞中不斷地進行著調適和嬗變，從而形成了具有中國近代大學自身特色的、豐富多元的大學理念，這可以從近代中國大學的校訓上得以充分的體現。
在近代中國大學的發展過程中，大部分大學都制定了自己的校訓。下表是近代中國部分大學的校訓，讓我們通過校訓所蘊涵的意義來解讀其這壹特點。
在近代中國大學的發展過程中，大部分大學都制定了自己的校訓。下表是近代中國部分大學的校訓，讓我們通過校訓所蘊涵的意義來解讀其這壹特點。