新批評派雖然被稱為形式主義者，但與較早誕生的俄國形式主義學派並無直接關聯。其先驅是英國詩人兼批評家T·S·艾略特（T. S. Eliot，1888～1965）和批評家理查茲（I. A. Richards，1893～1979），後來因美國學者蘭色姆（JohnCrowe Ransom，1888～1974）的《新批評》（1941）壹書問世，它隨之而得名，指的是壹批帶有形式主義傾向的學者，美國的“南方批評家”為其主體。不過，他們從未正式成立派別，發表宣言，甚至也無人承認自己是該派成員。本世紀二十至五十年代，新批評派在美國風靡壹時，並且波及到了其他國家。
本體論批評大致包括三項內容，即作品自主論、作品有機論和細讀法，它們均是在艾略特和理查茲多種詩歌主張的基礎上，經過後人創造性地發揮而逐漸豐富起來的。相對而言，理查茲的影響是多方面的，而且顯得更直接、更深刻些，盡管新批評派也抵制他的某些觀點。
首先，艾略特反對感情外露的詩歌，提倡“非個性”詩論，要求詩人逃避感情與個性，去尋找所謂的“客觀對應物”—— objective correlative，即代表並且激發感情的“壹套事物、壹種形勢、壹串事件”——使之成為詩歌作品裏的獨立自足的象征體。另壹方面，他還主張誠實的批評和敏感的欣賞，不應該關註詩人，而應該關註作品本身；認為根據詩人意圖和情感做出的解釋，必然會損害藝術作品作為藝術的完整性。1 艾氏的詩論，顯然預示著批評目光從詩歌外在因素向內在因素的轉變。理查茲應和前者關於文學獨具知識、科學對此力有未逮的意見，指出詩歌語言與科學語言正好相反，是壹種“偽陳述”（pseudo-statement），不反映客觀真實，不在乎指稱的真偽。在他看來，“真實”這個字眼兒只能用於科學，而在詩歌裏，它不過是經驗的余緒，或者心理上的滿足。他勸告讀者，不要運用外在的其他學科的標準去閱讀詩歌。2 這不啻斷言詩歌乃獨立自主之語言制品的觀點，在新批評派那裏得到了幾種反響。克林思·布魯克斯（Cleanth Brooks，1906— ）聲稱：詩歌批評必須始自“最大限度的細致研究”，看看“詩之為詩究竟說了些什麽”。3 W. K. 溫姆塞特和門羅·比爾茲利（Monroe C. Beardsley，1915— ）合撰《意圖謬誤》和《動情謬誤》兩篇文章，反對根據作者意圖和讀者反應來做出判斷，強調作品“內在”結構和因素的重要性，目的是要割斷作品與作者和讀者的聯系，進而建立壹種“客觀的”詩歌批評。他們甚至認為，抒情詩中的“我”也是創造之物，應該目為戲劇性代言人，而不應該目為詩人自己。4 除此而外，理氏還意識到普遍存在的“意釋”習慣，5 是對詩歌自主性和完整性的威脅。6 布魯克斯毫無保留地贊同這種意見，索性以“意釋邪說”相稱，向世人明示其錯誤本質。他認為，詩歌含有豐富的言外之意，欲圖意釋是不可能做到的。7 在《雙重動因》壹書中，布萊克默（R. P. Blackmur，1904—1965）甚至宣稱：意釋之外“所剩余的東西，無論是什麽，均只可意會而不可言傳。”8
其次，理查茲還借鑒前人的成說，把詩歌定義為各種經驗的復雜而精致的諧和體（reconciliation）。9 於是詩歌就不僅具有自主性，而且增添了有機的統壹性。蘭色姆則翻新沿用已久的批評術語，來闡明這種性質：“壹首詩是帶有局部肌質的邏輯骨架。”按照他的說法，詩中占據中心地位的陳述或議論即是所謂的“邏輯骨架”（logical structure），它好似房屋的梁柱和墻板；而附麗於“骨架”之上的任何東西，包括詞語、語音、意象、以及詞語內載物所暗示的蘊涵等等，即是所謂的“局部肌質”（local texture），它們好似房屋墻上的壁紙、塗抹物或懸掛物。10布魯克斯勸告讀者，讀詩時不僅僅要把它當作詩去讀，而且要把它當作“壹個整體”。11更重要的是，理氏還認為詩歌這壹有機體是處於動態的，生機勃發的，其相反沖動的平衡，乃是引發最有價值的審美反應的根本性方策。12新批評派對此心領神會，他們在這種觀點的誘導下，建立了種種有關內在因素相互平衡的理論，如“張力”說、“反諷”說、“悖論”說等等（詳見下文）。關於詩歌文本的意義，理氏劃分出四種不同類型，13這種做法也給英國學者燕蔔蓀（William Empson，1906— ）以啟發。後者所撰《歧義的七種類型》壹書，用大量實例對語言的歧義現象做了分析和歸納，展示了文字分析的可行性和有效性，因此這本書當時被稱作“現代批評的經典”。
第三，理氏認為，壹個詞語常與其所在語境中的前言後語相互映照，其意義也常由後者來決定。因此，他作為大學教授，在學生中壹直倡導細致、認真的文本閱讀，並且明確提出了“細讀法”（closing reading）。14這種閱讀方式，為新批評實踐其種種平衡說提供了具體的途徑。李維斯（F. R. Leavis ，1895—）創辦的《細察》和蘭色姆創辦的《肯庸評論》兩種刊物，是新批評派的主要陣地；布魯克斯與沃倫（R. P. Warren，1905— ）合編的《理解詩歌》（1938），選講古今作品二百余種，將細讀法推向規範化，並且曾經作為大學教材多次重刊，影響所及竟至數代人。
綜上所述，所謂“本體論批評”是指壹種專註作品本文的閱讀法，不考慮創作動機、歷史背景、社會影響等外在因素，而是根據“張力”、“反諷”、“悖論”等結構原則，過細地分析作品的語言和意象，從中深探情感內容和思想意義。新批評派從來不相信作品有形式和內容之分的二元論，也不承認來自作品之外的任何意義，堅持認為作品是壹個獨立自足的有機體。
到了五十年代末，新批評派就盛極而衰，開始走下坡路了。它那囿於語言媒介的狹隘視角招來了不少批評，不過，後起的種種流派在抨擊它的同時，並沒有完全拋棄它所主張的閱讀方法，國外漢學家的移植也是壹個明證。