宋太宗端拱二年(989年)八月初二，範仲淹在徐州降生。他的父親範墉，當時做寧武軍節度掌書記——徐州軍事長官的秘書。範墉先娶陳氏，繼娶謝氏．仲淹是他第三個兒子。範仲淹出生第二年．父親便病逝了。謝氏貧困無依，只好抱著繈褓中的仲淹．改嫁山東淄州長山縣(今山東鄒平縣附近)壹戶姓朱的人家。範仲淹也改從其姓，取名朱說，在朱家長大成人。
範仲淹從小讀書就十分刻苦，朱家是長山的富戶，但他為了勵誌，常去附近長白山上的醴泉寺寄宿讀書，晨夕之間．便就讀諷誦。他片讀不懈的精神，給僧人留下深刻的印象：那時，他的生活極其艱苦，每天只煮壹鍋稠粥，涼了以後劃成四塊，早晚各取兩塊，拌幾根腌菜，調半盂醋汁，吃完繼續讀書。後世便有了斷虀畫粥的美譽,但他對這種清苦生活卻毫不介意，而用全部精力在書中尋找著自己的樂趣。
這樣過了差不多三年，長白山鄉的書籍已漸漸不能滿足他的需要。 壹個偶然的事件，暴露了範仲淹家世的隱秘。他驚諤地發現，自己原是蘇州範家之子，這些年來，壹直靠繼父的關照度日。這件事使範仲淹深受刺激和震動，愧憤交集之下，他決心脫離朱家，自樹門戶，待將來卓然立業，再接母歸養。於是他匆匆收拾了幾樣簡單的衣物，佩上琴劍，不顧朱家和母親的阻攔，流著眼淚，毅然辭別母親，離開長山，徒步求學去了。
真宗大中祥符四年(1011年)，二十三歲的範仲淹來到睢陽應天府書院(今河南商丘縣)。應天府書院是宋代著名的四大書院之壹，***有校舍壹百五十間，藏書敷千卷。更主要的是這裏聚集了許多誌操才智俱佳的師生。到這樣的學院讀書，既有名師可以請教，又有許多同學互相切磋，還有大量的書籍可供閱覽，況且學院免費就學，更是經濟拮據的範仲淹求之不得的。應天府後來改名南京，應天府書院所以又叫南都學舍。
範仲淹十分珍惜嶄新的學習環境，晝夜不息地攻讀。範仲淹的壹個同學、南京留守（南京的最高長官）的兒子看他終年吃粥，便送些美食給他。他竟壹口不嘗，聽任佳肴發黴。直到人家怪罪起來，他才長揖致謝說：“我已安於過喝粥的生活，壹旦享受美餐，日後怕吃不得苦。” 範仲淹艱澀的生活，有點像孔子的賢徒顏回；壹碗飯、壹瓢水，在陋巷，他人叫苦連天，顏回卻不改其樂．
範仲淹的連歲苦讀，也是從春至夏，經秋歷冬；淩晨舞壹通劍，夜半和衣而眠。別人看花賞月，他只在六經中尋樂．偶然興起，也吟詩抒懷； “白雲無顙帝鄉遙，漢苑誰人奏洞蕭？多難未應歌風鳥，薄才猶可賦鷦鷯．瓢思顏於心還樂，琴遇懂君恨即銷．但使斯文天未喪，澗松何必怨山苗。” 數年之後，範仲淹對儒家經典——諸如《詩經》、《尚書》、《易經》、《三禮》、《樂經》、《春秋》等書主旨，已然堪稱大通：吟詩作文，也慨然以天下為己任。
大中祥符七年（公元1014年），迷信道教的宋真宗率領百官到亳州（今安 徽亳縣）去朝拜太清宮。浩浩蕩蕩的車馬路過南京（今河南商丘，下同），整 個城市轟動了，人們爭先恐後地看皇帝，惟獨有壹個學生閉門不出，仍然埋頭 讀書。有個要好的同學特地跑來叫他：“快去看，這是個千載難逢的機會，千萬不要錯過！”但這個學生只隨口說了句：“將來再見也不晚”，便頭也不擡 地繼續讀他的書了。果然，第二年他就得中進士，見到了皇帝。這位學生就是 日後的北宋偉大的改革思想家範仲淹。
大中祥符七年(1014年)秋和八年(1015年)春，他通過科舉考試，中榜成為進士。在崇政殿參加禦試時，他第壹次看見年近五旬的真宗皇帝。後來還榮赴了禦賜的宴席。 二月的汴京(今開封市)，春花滿目．進士們坐跨駿馬，在鼓樂聲中遊街：“長白壹寒儒，名登二紀余”。他吟著這樣的詩句，想到自己已經二十七歲。比起旁邊的滕宗諒等人，年紀顯得大了許多。
不久，他被任命為廣德軍的司理參軍（廣德軍位置在今安徽廣德縣壹帶，司理參軍是掌管訟獄、審理案件的官員，從九品）。接著，又調任為集慶軍節度推官（集慶軍轄境位置在今安徽亳州壹帶，節度推官是幕職官，從八品）。他把母親接來贍養，並正式恢復了範姓，改名仲淹，字希文。從此開始了近四十年的政治生涯。
2、為民治堰 熱心執教
天禧五年(1021年)，範仲淹被調往泰州海陵西溪鎮(今江蘇省東臺縣附近)，做鹽倉監官——負責監督淮鹽貯運轉銷．西溪鎮瀕臨黃海之濱，鎮上雖也可偶見牡丹，其荒遠情景畢竟與內地不同。乍聽風浪的呼嘯及野鶴的長唳，範仲淹不免略覺惆悵．而倉官既屬於閑差，他便暫以疏懶飲宴采自我解嘲：“卑犧曾未托椅梧，敢議雄心萬裏途!蒙叟自當齊黑白，於牟何必怨江湖……壹醉壹吟疏懶甚，溪人能信解嘲無？”
然而，他很快發現，這裏有許多事情需要去做。當地多年失修的海堤，已經坍圮不堪，不僅鹽場亭竈失去屏障，而且廣闊的農田民宅，也屢受海濤威脅。遇上大海潮汐，甚至水淹泰州城下，成千上萬災民流離失所。官府鹽產與租賦，都蒙受損失。為此，他上書給江淮漕運張綸，痛陳海堤利害，建議在通州、泰州、楚州、海州(今連雲港至長江口北岸)沿海，重修壹道堅固的捍海堤堰。對於這項浩大的工程，張綸慨然表示贊同，並奏準朝廷，調範仲淹做興化縣令，全面負責治堰。
天聖二年(1024年)秋，來自四個州的數萬以上民夫，在範仲淹率領下奔赴海濱。但治堰工程開始不久，便遇上夾雪的暴風，接著又是壹場大海潮，吞噬了壹百多民工。壹部分官員，認為這是天意，堤不可成，主張取締原議，徹底停工。事情報到京師，朝臣也躊躇不定。而範仲淹則臨危不懼，堅守護堰之役。
大風卷著浪濤沖到他腿上，兵民們紛紛驚避，官吏也張皇失措，範仲淹卻沒有動，他有意看看身旁的同年好友滕宗諒，宗諒正從容不迫地評論著壹段屹立的堤堰。大家發現他兩人泰然自若，情緒也安穩下來。 經過範仲淹等人的努力堅持，捍海治堰又全面復工。不久，綿延數百裏的悠遠長堤，便凝然橫亙在黃海灘頭。鹽場和農田的生產，從此有了保障。往年受災流亡的數幹民戶，又扶老攜幼，返回家園。人們感激範縣令的功績，都把海堰叫做“範公堤”。興化縣不少災民，竟跟著他姓了範。
“有客狂且淳，少小愛功名”，“風塵三十六，未做萬人英”。這是範仲淹三十六歲時寫的詩句。他大約至三十四、五歲才結婚，這年得了壹子，並被調回京師，做大理寺丞。從此，他跨入京官的行列。
仁宗天聖四年(1026年)，謝氏病故。範仲淹含淚服喪，回南京居住。當時南京留守官晏殊，已風聞仲淹通曉經學，尤長於《易》經。他邀請仲淹協助戚氏主持應天府學的教務。仲淹慨然領命，還把另壹位青年朋友富弼，推薦給晏殊。
為了便於工作，範仲淹搬到學校去住。他制定了壹套作息時刻表，按時訓導諸生讀書。夜晚，還經常深入宿舍，檢查和責罰那些偷閑嗜睡的人。每當給諸生命題作賦，他必定先作壹篇，以掌握試題難度和著筆重點，使諸生迅速提高寫作水平。
應天府書院的學風，很快就煥然壹新。四方前來就讀和專意向範仲淹問業的人，絡繹而至。範仲淹熱誠接待這些迢迢而來的學者，不倦地捧書為他們講授。有時，還用自己的微薄俸祿招待他們吃飯，以至自己家中窘迫不堪。 壹次，有位遊學乞討的孫秀才，前采拜謁範公。範仲淹即刻送了他壹千文錢。過了壹年，孫秀才又來拜謁範公，範仲淹壹邊送錢給他，壹邊問他為何匆匆奔討，不坐下來靜心讀書。孫秀才悲戚地說，“家有老母，難以贍養；若每天有壹百文的固定收入，便足夠使用。”
範仲淹對他說：“聽語氣，妳不象乞客。待我幫妳在本校找個職事，讓妳壹月可得三千文，去供養老人；如此這般，妳能安心治學不能?”孫秀才大喜拜命，從此，跟著範仲淹攻讀《春秋》。第二年，範仲淹離開南京：孫秀才也辭去職事。
十年之後，朝野上下傳誦著有位德高望重的學者，在泰山廣聚生徒，教授《春秋》，姓孫名復．就連山東著名的徂錸先生石介，也師事於他。這位學者，便是當年那位孫秀才。範仲淹感慨地說：“貧困實在是壹種可怕的災難。倘若孫復壹直乞討到老，這傑出的人才豈不湮沒沈淪。”
除了孫復之外，範仲淹還聯絡和幫助過許多著名的學者。如胡璦、李覯、張載，石介等。或邀聘他們到自己的管界主持教務，或薦舉他們出任朝廷的學官，或指點他們走上治學之路。從海陵到高郵，從蘇州到分州(今陜西彬縣)，範仲淹每到壹處，總是首先興學聘師，關心教育．後來做到宰相時，更下令所有的州縣壹律辦學．而經他指教和影響過的很多人，往往都各有所成。
3、幾起幾落 百折不撓
天聖六年(1028年)，範仲淹服喪結束．經過晏殊的推薦，他榮升秘閣校理——負責皇家圖書典籍的校勘和整理．秘閣設在京師宮城的崇文殿中．秘閣校理之職，實際上屬於皇上的文學侍從。在此，不但可以經常見到皇帝，而且能夠耳聞不少朝廷機密。對壹般宋代官僚采說，這乃是難得的騰達捷徑。
範仲淹壹旦了解到朝廷的某些內幕，便大膽介入險惡的政治鬥爭．他發現仁宗皇帝年巳二十，但朝中各種軍政大事，卻全憑六十歲開外的劉太後壹手處置，而且，聽說這年冬至那天，太後要讓仁宗同百官壹起，在前殿給她叩頭慶壽，範仲淹認為，家禮與國禮，不能混淆，損害君主尊嚴的事，應予制止，他奏上章疏，批評這壹計劃。
範仲淹的奏疏，使晏殊大為恐慌。他匆匆把範仲淹叫去，責備他為何如此輕狂，難道不怕連累舉主嗎？範仲淹素采敬重晏殊，這次卻寸步不讓，沈臉抗言：“我正為受了您的薦舉，才常怕不能盡職，讓您替我難堪，不料今天因正直的議論而獲罪於您。’壹席話，說得晏殊無言答對。 回到家中，範仲淹又寫信給晏殊，詳細申辯，並索性再上壹章，幹脆請劉太後撤簾罷政，將大權交還仁宗。
朝廷對此默不作答，卻降下詔令，貶範仲淹寓京，調趕河中府(今山西省西南部永濟縣壹帶)任副長官——通判．秘閣的僚友送他到城外，大家舉酒餞別說；“範君此行，極為光耀呵！” 三年之後，劉太後死去了。仁宗把範仲掩召回京師，派做專門評議朝事的言官——右司諫．有了言官的身份，他上書言事更無所畏懼了。
明道二年（1033年），京東和江淮壹帶大旱，又鬧蝗災，為了安定民心，範仲淹奏請仁宗馬上派人前去救災，仁宗不予理會，他便質問仁宗：“如果宮廷之中半日停食，陛下該當如何?”仁宗驚然慚悟，就讓範仲淹前去販災。他歸來時，還帶回幾把災民充饑的野草，送給了仁宗和後苑宮謄。
這時的宰相呂夷筒，當初是靠討好劉太後起家的。太後壹死，他又趕忙說太後的壞話．這種狡詐行徑，壹度被仁宗的郭皇後揭穿，宰相職務也被罷免．但夷簡在宮廷中的因緣關系，依然根深蒂固．不久，他便通過內侍閻文應等重登相位，又與閻文應沆瀣壹氣，想借仁宗的家務糾紛，而廢掉郭後。墮入楊美人、尚美人情網的年輕皇帝，終於決定降詔廢後，並根據呂夷簡的預謀，明令禁止百官參議此事。
範仲淹懂得，這宮廷家務糾紛背後，掩藏著深刻而復雜的政治角逐。他與負責糾察的禦史臺官孔道輔等，數人徑趨垂拱殿，求見仁宗面談。他們伏閣籲請多時，無人理睬：司門官又將殿門砰然掩閉。範仲淹等人手執銅環，叩擊金扉，隔門高呼質問：“皇後被廢，為何不聽臺諫入言！”看看無濟於事，大家在鋼虎畔議定壹策，準備明日早朝之後，將百官統統留下，當眾與呂相辯論。
次日淩晨，妻子李氏牽著範仲淹的衣服，再三勸戒他勿去招惹禍機。他卻頭也不回地出門而去。剛走到待漏院，等候上朝，忽聽降詔傳呼，貶他遠竄江外，去做睦州(今浙江桐廬縣附近)知州。接著，朝中又派人趕到他家，催促著要押他即刻離京。孔道輔等人，也或貶或罰，無壹幸免。
這次至城郊送別的人，已不很多，但仍有人舉酒贊許說：“範君此行，愈覺光耀！”在離開諫職去浙江的路上，範仲淹心中並無悔恨，只是略覺不平：“重父必重母，正邦先正家。壹心回主意，十口向天涯！”有人笑他好似不幸的屈原，他卻認為自己更象孟軻：“分符江外去，人笑似騷人”，“軻意正迂闊，悠然輕萬鍾”!
過了幾年，他由睦州移知蘇州，因為治水有功，又被調回京師，並獲得天章閣待制的榮銜，做了開封知府。前時壹同遭貶的孔道輔等人，也重歸朝廷。範仲淹在京城大力整頓官僚機構，剔除弊政，把工作安排得井井有條，僅僅幾個月，號稱繁劇的開封府就“肅然稱治”。
範仲淹看到宰相呂夷簡廣開後門，濫用私人，朝中腐敗不堪。範仲淹根據調查，繪制了壹張“百官圖”，在景佑三年(1036年)呈給仁宗。他指著圖中開列的眾官調升情況，對宰相用人制度提出尖銳的批評。呂夷簡不甘示弱，反譏範仲淹迂腐。範仲淹便連上四章，論斥呂夷簡狡詐．呂夷簡更誣蔑範仲淹勾結朋黨，離間君臣。
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