有壹回佛陀在靈鷲山上講經時，大梵天王獻上壹朵極其珍貴而美麗的金色婆羅花給佛陀。佛陀當時拈著這朵小花，法相莊嚴，卻默默無語，嘴角露出壹絲溫和的微笑。眾弟子端詳著佛陀手上的金色婆羅花，都不能深解其意。忽然，弟子中壹個叫做摩訶迦葉的老比丘，忽然十分欣慰的笑起來。
佛陀見此情景，便對摩訶迦葉說道：“吾有正法眼藏，涅盤妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，付囑摩訶迦葉。”佛陀的大意是說：我有佛法的精髓要義，不以文字而傳，妳們以後可以向摩訶迦葉多去請教。眾弟子聽見佛陀如是說，都紛紛沸騰起來了。
摩訶迦葉因為領悟到了佛陀“拈花壹笑”的精髓，因此得到佛陀的高度認可。相傳佛陀將自己的缽盂傳與摩訶迦葉，這就是著名的“衣缽真傳”的典故。以後的禪宗正是從“拈花壹笑”而來，摩訶迦葉也理所當然成為禪宗“西天第壹代祖師”。
佛陀的“拈花壹笑”是壹個十分優美的故事，優美得使有些人認為是壹個傳說。其實，歷史上是確有其事的。那麽，佛陀的“拈花壹笑”究竟有什麽深意呢？
禪宗最開始是不立文字的，這正是佛陀在靈鷲山“拈花壹笑”時定下的教規。禪宗歷來有4句格言：“教外別傳，不立文字，直指人心，見性成佛。”中國的禪宗，是禪宗28祖達摩傳入的，傳衣缽於二祖慧可，衣缽之傳終於六祖慧能。中國起初的禪宗也是不立文字，後來才有了文字的。
佛陀的“拈花壹笑”，旨在強調佛即是禪。禪在於見性，不被文字表象所迷惑。故傳禪宗之法，最好的方式是“以心傳心”；心壹念悟，則壹念成佛，心壹念迷，則萬古不悟。佛陀“拈花壹笑”時，唯有摩訶迦葉真正領會了他的真意，故而佛陀傳禪宗於摩訶迦葉。
在《禪宗七祖談禪》中有這樣壹首偈頌：“達摩西來壹字無，全憑心意用功夫。若要紙上尋佛法，筆尖蘸幹洞庭湖。”可謂道出了佛陀“拈花壹笑”的真諦！