奧運會的全稱是“奧林匹克運動會”,“奧林匹克”壹詞源於希臘的地名“奧林匹亞”。奧林匹亞位於雅典城西南360公裏的阿菲斯河山谷,這裏風景如畫,氣候宜人.古希臘人在這裏建起了許多神殿,因此,古人把這塊土地叫做阿爾菲斯神城,也稱"聖地"奧林匹亞,依當時的信念,它象征著和平和友誼。
公元前884年,古希臘爆發戰爭,各地戰火連綿,瘟疫成災,農業欠收.希臘平民非常渴望和平,懷念當年的那種慶典活動。於是,奧林匹亞所在的伊利斯城邦國王聯絡其他幾個城邦的國王,達成了壹項定期的奧林匹亞舉行運動會的協議,並規定在運動會年實行“神聖休戰日”。“神聖休戰日”期限是三個月。在這期間,任何人不得動刀兵發動。即使正在交戰的雙方,也得放下武器,準備去奧林匹亞參加運動會。從此,就產生了全希臘性的賽會.到公元前776年,第壹次用文字記錄下獲獎者安全名。這就是後人所說的第壹屆古希臘運動會。之後,這種賽會每四年舉行壹次.因此比賽地點在奧林匹亞,也稱它是古代奧林匹克運動會,簡稱古代奧運會。從公元前776年到公元349年,古代奧運會被羅馬帝國的皇帝廢除為止,古代奧運會壹***舉行了293屆。
19世紀末，歐洲各國的經濟文化蓬勃發展，國際交往日益頻繁，體育交往也隨之增多，出現了第壹批國際體育組織。1881年成立了國際體操聯合會，1892年又相繼成立了國際滑冰聯合會和國際劃船聯合會。1887年，德國人在柏林展出了從奧林匹亞發掘到的大量文物，反響很大。德國統治者威廉有意利用群眾的這種狂熱情緒，把自己裝扮成奧運會的發起人，妄圖達到稱霸歐洲的目的。歐洲人需要壹個和平的環境，並認為恢復奧運會是謀求和平的壹種良好的手段，但是又不能讓野心勃勃的威廉來充當現代奧運會的發起人。法國人皮埃爾?德?顧拜旦就是在這樣的歷史條件下發起恢復奧運會的。
顧拜旦，1863年元旦出生於巴黎的壹個貴族家庭。上中學時他就對古希臘的歷史產生了濃厚興趣，這對他後來將畢生精力貢獻給奧林匹克運動有很大影響。1883年，顧拜旦第壹次提出舉辦類似古奧運會的比賽，但不是簡單的繼承，而是把過去只限於希臘人參加的運動會擴大到世界範圍去。
1892年，他遍訪歐洲諸國，宣傳奧林匹克理想。同年11月25日，他在巴黎發表了題為《復興奧林匹克》的著名演說。1893年，為了恢復奧運會，他在巴黎召開了第壹次國際體育會議。1894年1月，他又致函各國體育俱樂部，協商恢復奧運會的有關事宜。同年6月18—24日，他再次在巴黎召開了國際體育會議。會議決定成立有12個成員國組成的國際奧林匹克委員會，並選出了希臘詩人澤?維凱拉斯為委員會主席，顧拜旦為秘書長。會議還做出決定，將於1896年在希臘首都雅典舉行第1屆現代奧林匹克運動會。國際奧林匹克委員會是壹個具有法律地位和永久繼承權的法人團體，不以營利為目的。總部現設於瑞士洛桑。它的主要宗旨是使體育運動為人類的和諧發展服務，以提高人類尊嚴；以友誼、團結、公平競爭的精神，使不同國家、不同民族、不同膚色、不同信仰的青年聚在壹起，相互交流，加強了解，增進友誼，從而有助於建立壹個美好和平的世界。奧林匹克的格言是：“更快、更高、更強”。它是顧拜旦的密友狄東提出的，1913年得到國際奧委會正式批準。