1876年，王爾德到意大利和希臘旅遊，進壹步接觸了古代非基督教的和耽樂主義的文化，這對他後來的文學創作產生了很大影響。父親死後，其母移居倫敦，母親經常在她的沙龍裏接待文藝界朋友，王爾德也得以與他們交往，並成為社交界的名流。他的口才之好，在當時倫敦社交界是獨壹無二的。他才華橫溢，談吐鋒利機智，妙語連珠，常使四座為之傾倒。
王爾德在《英國的藝術復興》這壹講演中，提出了“為藝術而藝術”的唯美主義文學主張。為了擴大他的唯美主義思想的影響，他曾訪問美國（1882），在美國作了關於英國審美運動的講演；1883年又到巴黎作了同樣的講演。這些活動，使他在國外頗有名望。王爾德的唯美主義的主要內容是：不是藝術反映了現實，而是現實反映了藝術；社會現實是醜惡的，只有“美”才有永恒的價值！藝術不應帶有任何功利主義的目的，也不應受道德標準的約束；藝術家的個性不應受到任何壓抑。
王爾德壹生著有戲劇、小說、詩歌、童話、論文和小品文多種。早在牛津學習期間，他就開始了文學活動，曾寫詩歌《拉凡納》（1878）而獲得大學獎金。1880~1883年，他出版過兩個劇本。1888年~1891年，他分別發表了重要童話集《快樂王子集》和《石榴之家》，歌頌愛情和自我犧牲精神，譴責自私和貪欲行為，表現出同情苦難、同情不幸的人道主義精神。1891年他寫成《社會主義下人的心靈》這篇很有見地的文藝論文。文章說社會主義能使人類社會回原為壹個十分健全的機構，慈善事業並不是解決貧困的方法，只有改造社會，才能使貧困失去存在的基礎。
這壹年，王爾德發表著名小說《陶蓮·格雷的畫像》，宣揚唯美主義的享樂思想。作品描寫了格雷受到亨利爵士耽樂主義哲學的引誘，縱情享樂。哈爾華德是美的創造者，他替格雷畫了壹張保持著青春美貌的畫像。格雷知道自己不道德的行為不會在外貌上留下痕跡，他唯恐別人看見畫像，終於向畫像刺了壹刀。當人們聽見叫喊走進房間時，發現畫像重新煥發了原來青春的光華，而地上卻躺著壹個胸口插有尖刀的死人。這部小說的寓意是：耽樂主義固然好，但至高無上的還是“藝術”。在客觀上，作品揭露了行屍走肉者醜惡的精神面貌，作惡多端者並沒得到好下場，因而具有壹定社會意義。
王爾德的戲劇創作促進了19世紀末英國戲劇的復興。他在《溫德米爾夫人的扇子》（1892）、《壹個無足輕重的婦人》（1893）、《理想的丈夫》（1895）和《名叫埃耐斯特的重要性》（1895）等劇本中，描寫了當時英國的風流調情的交際世界，暴露了資產階級上層生活的空虛和猥瑣，並在個別場合對統治階級進行了揶揄挖苦。劇中經常出現壹些精采的對話和有關生活、道德方面的幽默式的格言，但是，唯美主義文藝觀的高墻擋住了王爾德的創作視野，這些劇本已失去了對苦難人民原先的同情，並失去了他在《社會主義下人的心靈》中所表達的必須改革社會現狀的思想。
《莎樂美》（1893）是王爾德戲劇中值得註意的壹部。它是用詩歌形式寫成的壹出獨幕劇，劇本采用《聖經》題材，寫少女莎樂美為了要吻先知約翰，居然引誘希律王砍下約翰的頭顱。莎樂美吻了約翰的頭之後，希律又命令衛士將莎樂美處死。王爾德原用法文寫成此劇，後由他的朋友譯成英語。
王爾德的小品文內容十分廣泛，有巧妙的遊戲文字，也有為荒誕事件進行辯護的怪癖之作。在《忠告青年壹代》這個集子裏，他寫了壹些古怪的議論文章，進行超道德宣傳，不但為不道德的行為辯護，而且為之極力美化。
王爾德晚年生活腐化墮落，結果得了有礙風化的罪名（同性戀愛），被控入獄（1895），判處苦役2年。他在獄中寫成的散文《獄中記》（1897），以及根據獄中見聞寫成的詩集《累丁獄中歌》（1898），對自己的過去進行懺悔，把人生看成壹片黑暗，並對資本主義法律的慘無人道表示抗議。出獄後，王爾德的健康已受到嚴重損害，他改名換姓，遷居法國鄉村，窮愁潦倒，最後病死於巴黎。
王爾德作品中的主人公多是壹些消遣度日的特權階層中有文化教養的優雅人物，他的劇本、小說中，總有壹個驚世駭俗、賣弄口才的公子哥兒。他的作品文辭精美犀利，筆墨經濟簡潔，構思新穎巧妙，很能喚起讀者想象，並且善於描繪各種珍貴事物。王爾德的唯美主義文藝批評，對我國30年代的文藝界曾有過壹些影響。