嚴嵩（1480～1567）盡管被天下人都視為大奸臣，卻甚得皇上的寵信和喜歡，因為他很善於討好奉承。世宗嘉靖七年（1528），任禮部大侍郎，奉命去湖北安陸（今湖北安陸）祭掃顯陵（今湖北鐘祥縣東十裏純德山陽）。他知道世宗喜好祥瑞，便千方百計地揣摩迎合。典禮結束後，他上奏說：“臣已經恭敬地獻上寶璽詔書並安置神床。恭奉祭祀的那天，開始時，天氣還是陰雨，到正式叩拜祭奠時，就轉為晴朗了。在棗陽（今湖北襄陽）采購碑石時，有壹群鸛鳥聚集環繞飛翔；碑石裝船啟運時，漢江水流及時上漲。請下令讓內閣輔佐大臣撰文刻在石上，來記念上天的眷顧保佑。”世宗非常高興，提拔他為禮部左侍郎，再升任南京禮部尚書，又改任為吏部尚書。在南京任職五年後，因祝賀萬壽節回到北京。世宗準備在明堂（今陜西榆林）祭祀生身父親，又想把神主牌位擺在天子祖廟裏。因為世宗的父親原本是親王，按照禮法，不配有這樣的待遇，嚴嵩和群臣商議後打算阻止，世宗不高興，寫了篇《明堂或問》告示朝廷大臣。嚴嵩看後很惶恐，就改變了先前的主張，並仔細按世宗的心意安排了禮儀。世宗又要用寶璽詔書來給生身父親追加尊號，嚴嵩連忙迎合，並說天上有祥雲出現，請受群臣朝見和賀拜，還親自撰寫《慶雲賦》、《大禮高成頌》獻上。世宗更是喜悅，命人將兩篇文章送交國史館，給他加封太子太保銜，跟隨皇帝到承天（今屬湖北鐘祥），賞賜和輔佐大臣壹樣。此後，嚴嵩得到皇上的寵信，日益驕縱，大膽妄為，貪汙受賄是常事。
嚴嵩考中進士在內閣首輔夏言之前，但官位沒有他高。起初他要依靠夏言時，就對夏言十分恭謹，小心侍奉。有壹次，嚴嵩擺設宴席，親自到夏言府上邀請，夏言推托不見，他沒有表現出壹點生氣的樣子，回到家中，擺開宴席，展開請帖，跪下恭敬的讀了壹遍，表示自己的誠意。夏言得知後很是感動，以為嚴嵩真的敬重自己，就不再對他猜疑。壹次，世宗把自己齋醮時戴過的香葉冠仿制了五頂，分別賜給夏言、嚴嵩等幾位大臣。夏言認為這不該為大臣所戴，世宗很生氣，而嚴嵩卻在上朝時特意戴上，而且外面籠壹層輕紗，很討世宗歡喜。嚴嵩見時機已到，就在世宗面前誣陷夏言並罷免了他的官。從此，嚴嵩執筆為世宗寫齋醮時所用青詞，很合心意，被授予武英殿大學士，在文淵閣值勤，仍掌管禮部事務。當時嚴嵩已六十多歲，卻精力充沛，早晚都在西苑板房值班，不曾回家洗浴壹次。皇帝認為他很勤奮，就賜予銀質印章，寫著“忠勤敏達”字樣，加封少傅兼太子太師。朝中政事也都歸他掌握。過了壹段時間，世宗發覺嚴嵩有貪汙專權之嫌，幾位大臣又相繼去世，就起用夏言。夏言復職後，對嚴嵩怒氣淩辱，而且毫不留情地驅逐他的同黨。嚴嵩很是害怕，直著身子跪在床下流淚請罪，夏言又被迷惑，便放過了他。然而嚴嵩卻壹直在窺伺時機，圖謀報復。當他得知陸炳和夏言的關系惡化，就勾結陸炳來進行陷害，使夏言在河套事件中被處死示眾。從此，嚴嵩在世宗面前表現得更加偽善、恭敬、謹慎。世宗準備給他加封上柱國銜，而他連忙推辭說：“天下受尊的只應有皇上，‘上’不是人臣所應得的稱號。”使世宗更加寵信於他了。