春秋時期，五個國家輪流爭奪霸權，宋是其中之壹。公元前643年，春秋時期的第壹個君主齊桓公死後，齊國因王位繼承而發生內亂。第二年，宋襄公出兵幫助齊孝公登基。與此同時，楚成王乘齊國衰落，中原無霸之機，向中原滲透。盡管宋國國力衰弱，宋襄公還是希望以宋國公的身份壓制諸侯國，與楚國爭奪中原霸主的地位。戰爭的起因是公元前639年春，宋齊楚三國君主在齊國相遇。在的強烈要求下，三國同意於同年秋在宋舉行諸侯會議。同年，宋襄公作為首領約見楚王、陳果、郭裁、郭征、郭旭和曹國，齊國和魯國都沒有推辭。不顧孫的建議，輕車簡從地去參加會議，以取得與會諸侯的信任。結果在會上被楚成王突襲抓獲。楚成王攻打宋朝的都城商丘，宋軍堅守了幾個月。不久，在魯僖公的斡旋下，楚成王於同年冬釋放了宋襄公。
宋襄公回國後，不甘受辱，沒有放棄稱霸之心。公元前638年夏，與魏、徐、滕聯合攻打楚國的鄭。楚成王率軍攻宋救鄭。被鄭打退了。
公元前638年十壹月初壹，當楚軍到達洪水南岸時，宋軍已經占據有利位置，在洪水北岸列陣。當楚軍開始渡河時，宇治馬公孫固向宋襄公建議說：“如果寡不敵眾，可以打半個過河。”宋襄公拒絕同意，說仁義之師“不會把別人推向危險或迫使他們厄”。當楚軍渡江開始列陣時，公孫固讓宋襄公趁楚軍陣勢混亂不穩的時候進攻。宋襄公不答應，說：“不打鼓，不能上市。”直到楚軍列陣完畢，才會下令進攻。由於楚軍的實力，經過激烈的戰鬥，宋軍被打敗了。所有支持宋襄公的軍隊都被殲滅了，宋襄公的大腿嚴重受傷。戰後，所有的中國人都抱怨襄公指揮不當，但宋襄公並不知道他的錯誤。他向臣民解釋說：“在古代，妳應該是壹支軍隊，在面對重要事件時，妳絕不能忘記壹份大禮。”“君子不重傷，不被捉，不攔壹關，不擊鼓。”他認為遵循這句古老的格言並沒有什麽不妥。公元前637年5月，宋襄公因傷勢過重去世。
說仁義沒有錯，但是在自己處於劣勢的情況下，結合自己的力量，對敵人做仁義的事，就是笑柄了。雷鋒同誌說，對敵人仁慈就是對自己不負責任。就像《淮南子》說的“古時候，伐國不殺黃口，得不到錢。古之有義，今之有笑。古之傲者，今之辱也。”洪水之戰，標誌著商周以來以“列隊擊鼓”為主的“禮義之兵”退出歷史舞臺，以“奸詐、智謀”為主的新型作戰模式崛起。