大約從1890年代早期，裝甲船被前無畏戰艦取代。
20世紀初，戰列艦在主甲板中軸線或艦體兩側裝備了可以全方位360度旋轉的裝甲炮塔，艦炮也普遍采用螺旋膛線，進壹步增強了攻擊力。此時，大部分戰列艦已被直接稱為鐵甲艦，清朝北洋水師的定遠、鎮遠鐵甲艦可稱為這壹時期的鐵甲艦。
在當時，鐵甲船無疑是海上霸主。這種由風帆戰艦時代的戰列艦發展而來的裝甲戰艦，在海軍中扮演主戰戰艦的角色，用於參加常規的大型海上行動。它是各國海軍的中堅力量，是國家實力的象征。按照當時簡單的分類標準，裝甲船只可以分為:
壹級裝甲艦排水量8000多-1萬噸。後來中國的“定遠”被稱為“遍布地球的壹流鐵甲船”，這樣的大型鐵甲船是未來戰列艦的祖先；
二級裝甲艦排水量5000-7000噸。日本的“扶桑”號和“畢瑞”號鐵甲艦就屬於這壹類，在當時中國的史料中習慣稱為“小型鐵甲艦”。
根據設計和相關技術的不同，19世紀中後期的鐵甲船可分為“船側帶炮的鐵甲船”、“船腰帶炮的鐵甲船”、“船上旋轉平臺船”、“露臺上旋轉炮艇”。