亞當·斯密（1723-1790）是英國產業革命前夕工場手工業時期的經濟學家。產業革命是指從工場手工業轉向機械大工業的過渡，在這壹過程中封建主義和重商主義是實現這壹變革的障礙。亞當·斯密代表工業資產階級的要求，在他1776年出版的代表作《國民財富的性質和原因的研究》（簡稱《國富論》）中猛烈抨擊了重商主義，鼓吹自由放任，系統的提出了絕對成本說。亞當·斯密因此成為自由貿易理論的首先倡導者和鼻祖。所謂絕對成本，是指某兩個國家之間生產某種產品的勞動成本的絕對差異，即壹個國家所耗費的勞動成本絕對低於另壹個國家。
亞當·斯密的絕對成本說主要闡明了如下內容：
(1)分工可以提高勞動生產率，增加國民財富。斯密認為 ，交換是出於利己心並為達到利己目的而進行的活動，是人類的壹種天然傾向。人類的交換傾向產生分工，社會勞動生產率的巨大進步是分工的結果。他以制針業為例說明其觀點。根據斯密所舉的例子，分工前，壹個粗工每天至多能制造20枚針；分工後，平均每人每天可制造4800枚針，每個工人的勞動生產率提高了幾百倍。由此可見，分工可以提高勞動生產率，增加國民財富。
(2)分工的原則是成本的絕對優勢或絕對利益。斯密進而分析到，分工既然可以極大地提高勞動生產率，那麽每個人專門從事他最有優勢的產品的生產，然後彼此交換，則對每個人都是有利的。即分工的原則是成本的絕對優勢或絕對利益。他以家庭之間的分工為例說明了這個道理。他說，如果壹件東西購買所花費用比在家內生產的少，就應該去購買而不要在家內生產，這是每壹個精明的家長都知道的格言 。裁縫不為自己做鞋子，鞋匠不為自己裁衣服，農場主既不打算自己做鞋子，也不打算縫衣服。他們都認識到，應當把他們的全部精力集中用於比鄰人有利地位的職業，用自己的產品去交換其他物品，會比自己生產壹切物品得到更多的利益。
(3)國際分工是各種形式分工中的最高階段，在國際分工基礎上開展國際貿易，對各國都會產生良好效果。斯密由家庭推及國家，論證了國際分工和國際貿易的必要性。他認為，適用於壹國內部不同個人或家庭之間的分工原則，也適用於各國之間。國際分工是各種形式分工中的最高階段。他主張，如果外國的產品比自己國內生產的要便宜，那麽最好是輸出在本國有利的生產條件下生產的產品，去交換外國的產品，而不要自己去生產。他舉例說，在蘇格蘭可以利用溫室種植葡萄，並釀造出同國外壹樣好的葡萄酒，但要付出比國外高30倍的代價。他認為，如果真的這樣做，顯然是愚蠢的行為。每壹個國家都有其適宜於生產某些特定產品的絕對有利的生產條件，如果每壹個國家都按照其絕對有利的生產條件（即生產成本絕對低）去進行專業化生產，然後彼此進行交換，則對所有國家都是有利的，世界的財富也會因此而增加。
(4)國際分工的基礎是有利的自然稟賦或後天的有利條件。斯密認為，有利的生產條件來源於有利的自然稟賦或後天的有利條件。自然稟賦和後天的條件因國家而不同，這就為國際分工提供了基礎。因為有利的自然稟賦或後天的有利條件可以使壹個國家生產某種產品的成本絕對低於別國而在該產品的生產和交換上處於絕對有利地位。各國按照各自的有利條件進行分工和交換，將會使各國的資源、勞動和資本得到最有效的利用，將會大大提高勞動生產率和增加物質財富，並使各國從貿易中獲益。這便是絕對成本說的基本精神。
絕對優勢理論是科學成分與非科學成分的混合，其正確的方面，是深刻指出了分工對提高勞動生產率的巨大意義。各國之間根據各自的優勢進行分工，通過國際貿易使各國都能得利。其錯誤主要表現在，認為交換引起分工，而交換又是人類本性所決定的。事實上，交換以分工為前提，在歷史上分工早於交換。同時，交換也不是人類本性的產物，而是社會生產方式和分工發展的結果。
絕對成本說解決了具有不同優勢的國家之間的分工和交換的合理性。但是，這只是國際貿易中的壹種特例。如果壹個國家在各方面都處於絕對的優勢，而另壹個國家在各方面則都處於劣勢，那麽，它們應該怎麽辦？對此，斯密的理論無法回答，這個問題的解決是大衛·李嘉圖的功勞。