裹小腳是古代社會出現的，關於裹小腳開始的時間，給出的說法不壹，有的說是夏禹時期，也有說是商朝，還有說是春秋戰國或者是隋朝、五代、宋朝。不過，根據壹些學者的研究，有歷史可考的纏足是從北宋開始的，在南宋興盛起來的，在元朝進壹步發展，到明清時期鼎盛。後來，清政府被推翻之後，孫中山下令禁止纏足。但是，只有到了新中國成立之後，纏足的惡習才被徹底根除。
纏足顧名思義，就是用布把女性的雙腳裹起來，然後讓腳變小變畸形，壹般在四五歲的時候，女性就要開始纏足。纏足之後的腳被稱為是三寸金蓮，在古代來看，小腳就是美的代名詞，在古代如果壹個女子長得好，身材好，但是腳生的大，這也不是美，反而會被人恥笑。
古代女人裹小腳的真正原因是政治因素，因為封建統治者喜歡小腳，所以女子就要裹腳。除了這個原因，還有其他社會原因，像是父權制社會男尊女卑思想的影響，因為古時候女子是依仗男子生活的，如果女人裹了小腳，那在勞動和社會交往方面肯定會受到限制，這樣的話，男主外女主內自然就看起來合理了。
另外，還有文人的推波助瀾，其實在很多古代的文學作品中，有很多贊美小腳的文章，這也加劇了裹腳風氣的盛行。當然，這也和古時候的審美有關系，古人認為，小腳更能體現出女子的嬌小、柔弱，這就是古代女性美的評判標準之壹。