此處楚王即楚靈王，是春秋時期楚國的君主，然而其位不正，治國昏庸無能，喜聽讒言，好美色。因此僅在位十二年便被迫西逃，最終上吊而亡。
而“楚王好細腰，宮中多餓死”便是描述他作為君主，治理國家時是如何昏庸無能，臣子又是如何獻媚的醜態故事。關於這個典故的記載以及引用非常之多，在這裏就用比較具有代表性的，同屬楚國所錄事的《戰國策》中壹篇：《威王問於莫敖子華》
這其中記錄到，莫敖子華回答楚威王要怎麽才能招攬賢能的話：昔者先君靈王好小要，楚士約食，馮而能立，式而能起，食之可欲。忍而不入;死之可惡，就而不避。章聞之，其君好發者，其臣抉拾。君王直不好，若君王誠好賢，此五臣者，皆可得而致之。
翻譯成現代漢語大概就是：在以前，先帝楚靈王喜歡纖細的腰肢，楚國的讀書人都紛紛節食，甚至壹天只吃壹頓飯，最後餓得站不起來，坐下想起來就必須要扶著墻壁才能勉強站立。對於食物的欲望大家都有，但為了腰肢纖細，（討得楚王歡心），都忍住不吃，寧可因而餓死也是心甘情願的。我也聽過，如果君王愛好射箭，那他的臣子都會佩戴扳指和臂衣。大王您壹直沒有特殊的愛好，如果大王真心誠意希望楚國多賢人，只要妳真正喜歡賢人，那麽楚國自然就會出現像從前那樣的五位傑出能人。
而在此以後，當談到下屬曲意逢迎，迎合上司的喜好或者諷刺國君的昏庸無能，臣子的諂媚舉動，也多引用”楚王好細腰，宮中多餓死”這壹句話了。
最後補充壹個，無獨有偶的是，在維多利亞女王統治時期，也曾發生過，女王好細腰，人人皆勒死的荒誕故事。
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