專用燙發液中的鋶酸銨(堿性)通過頭發表面的毛鱗片進入皮質，改變頭發的蛋白質鏈結構，形成卷發。
壹般是先用還原化學溶液把胱氨酸的小彈簧打散，使胱氨酸的抗硫橋鍵斷裂，變成兩個半胱氨酸。這時候頭發的氨基酸鏈就會松開，卷成壹定的波形，任人擺布。然後，使用固定劑使斷開的小彈簧的半胱氨酸兩兩結合在壹起，形成新的彈簧並固定發型。
燙發過程中，藥液中的堿性成分和氧化作用會破壞頭發表面的鱗片。讓頭發的內部結構得不到保護，會造成裏面的水分和養分流失，對頭發、頭皮和毛囊都是有害的，會或多或少地使頭發的角蛋白變性，使頭發容易變黃、變脆、無光澤、缺乏彈性。
燙發不要太頻繁，壹年不要超過四次；孕婦燙發會影響胎兒健康，不宜燙發；小女孩頭皮嬌嫩，燙發容易把頭皮弄破，感染細菌；頭皮幹燥的人不宜經常燙發。所以燙發要根據自身的實際情況進行。