三國演義生動形象地描述了桃園三結義的故事，那麽在真實的歷史上，劉備、關羽和張飛是個什麽關系呢？
陳壽《三國誌-關羽傳》中記載：“先主與二人寢則同床，恩若兄弟。而稠人廣坐，侍立終日，隨先主周旋，不避艱險”；
《三國誌-張飛傳》中提到：“羽年長（張飛）數歲，飛兄事之”
《三國誌-劉曄傳》也說：“且關羽與備，義為君臣，恩猶父子。”
這三段史料足以說明兩個問題：壹則劉關張三人關系親密的“恩若兄弟”；二則是“恩若兄弟”而非結拜兄弟，史料也無結義之說。
再有，從三國演義裏面的描寫來看。關羽被東吳人殺害後，魏文帝曹丕詔問群臣：“劉備是否會出兵伐吳，為關羽報仇？”侍中劉曄回答說：劉備和關羽“義為君臣，恩猶父子”，“關羽被殺害，如果劉備不能為他報仇，對關羽的恩義就不算是全始全終了”。在這裏，從魏國人看來，劉備和關羽的關系又是“恩猶父子” 了。古人有“君臣如父子”的觀念，所以這個說法並不值得奇怪；同時也可以反證：劉備和關羽的關系並不是把兄弟，他們的同時代人對此是很清楚的。清人趙翼認為：三國的君主都善於用人，其用人各不相同，曹操“以權術相馭”，孫氏兄弟“以意氣相投”，劉備“以性情相契”。所謂“以性情相契”，就是用感情相處，情深誼長，但這不等於就是把兄弟關系。
有專家考證“桃園三結義”的故事大概在宋元時期就開始流傳。宋末元初赫經在《重建廟記》中已經出現了“初，王（關羽）及車騎將軍飛與昭烈為友，約為兄弟”的說法；《關羽戲集》中也引用了元末詩人的詩句“桃園壹日兄和弟，俎豆千秋弟與王”。
元雜劇《劉關張桃園三結義》中的故事是這樣描寫的：蒲州州尹臧壹鬼欲謀自立，請關羽為帥。關羽殺之，逃往涿州範陽。張飛則在當地開了壹家肉店。張飛故意在店前用千斤巨石壓住壹把刀，並揚言如有人能搬開巨石，就分文不取，送肉給他。壹日關羽路過張飛的肉店，搬動張飛用以壓刀的千斤巨石而不受肉。張飛回店後得知消息，專門去到關羽入住的客店相訪，並拜關羽為兄長。二人後來又遇到劉備，二人見劉備長相非凡，便邀其壹起喝酒。劉備大醉而臥，只見有赤練蛇鉆如劉備七竅之中，關羽覺得“此人之福，將來必貴”，於是又***拜劉備為兄長。三人在城外桃園殺牛宰馬，祭告天地，並立誓“不求同日而生，只求同日而死”。這個故事雖然饒有趣味，但又未免荒誕。
元代《三國誌平話》中的“桃園三結義”構思的就好壹些，故事情節和人物形象更加生動壹些。
除了這裏提及的關於三國演義的描述以外，我們還可以看到另外的諸多材料描寫到三國演義的故事。
總之，從上面的分析來看，桃園三結義的故事具有虛構性，但是不管有多種版本虛構這個故事，我們可以看出來，所有的版本包括史書的記載至少對三個人的義氣相交、互幫互助、精誠團結的特點是認可的。可以把桃園三結義抽象為壹種互幫互助精誠團結的典型關系。然後我們可以對這種抽象出來的精誠團結的典型關系進行分析，分析的具體材料就采取三國演義裏面的素材，因為這種版本為大家所熟知，而且是最生動最樸實的語言。