隨著軍閥混戰的加劇，國家貨幣也出現了混亂。從最初的銀元(袁大頭)，演變為法定貨幣、金圓券，甚至各個軍閥政權都有自己的貨幣。但是，銀元和法幣的禁止，使得民幣迅速貶值。金圓券實際上是用來挽救法幣的失敗，也是國民黨用來搜刮民間金銀的壹種手段。但沒想到會引發更嚴重的通貨膨脹，導致國家政府金融信用的徹底崩潰。畢竟民國時期的貨幣是大雜燴。與這種不穩定、不值錢的紙幣相比，黃金更值錢。這就是為什麽人們常說:“盛世白玉，亂世金”。
其實早在20世紀初，黃金就被世界各國列為本位貨幣，上海成為世界第三大黃金交易市場。後來日本人侵略中國，掠奪了大量黃金。雖然民國政府在1935禁止金銀流通，要求全部轉為法幣，但在那個幾千萬鈔票買不到壹斤米的年代，誰不知道黃金是硬貨？更何況那時候黃金只有富人才有，普通人壹般都是銀元。但只要家裏有條件，都會攢幾條黃魚以備不時之需。
至於為什麽叫“小黃魚”，原因就更簡單了，因為最早的黃金是做成金磚的，每塊大概350g，對於交易流通來說是壹個非常繁瑣的東西，所以直接改成了扁平的長方體。長得很像魚，所以俗稱“黃花魚”。當時黃魚分為大黃魚和小黃魚，大黃魚十二條，小黃魚壹條。但值得註意的是，民國時期的計量單位和現在不壹樣，即壹兩不等於50g，而是相當於現在的31.25g。同理，大黃魚約等於312.5g。
抗戰初期，壹條“小黃魚”只能換三四十大洋。戰爭越久，黃金就越值錢。解放前，三條“小黃魚”，也就是壹百塊錢，可以換壹個北京的小四合院。因為黃金價值高，很多人都想儲存金條，但是大黃魚太貴了，所以對於普通人來說，小黃魚就成了最受歡迎的金條規格。