側柏是柏科側柏屬喬木。其鱗葉交互對生，排成壹平面，小枝扁平；孢子葉球單性同株，球果當年成熟，開裂，種子無翅。因古人認為萬木皆向陽而生，唯獨柏樹樹枝向西，五行之中西方屬金，其色為白，故名“柏”；又因柏樹入藥時，“取葉扁而側生者”，故名“側柏”。
側柏是中國特有樹種，分布廣泛，栽培歷史悠久。除青海、新疆外中國各地均有分布，黃河及淮河流域為集中分布地區，是中國重要的園林綠化及防護林樹種。側柏為喜光樹種，主要分布在低山陽坡和半陽坡，抗風力弱，在迎風地生長不良，能耐幹旱貧瘠的環境，可生長於壹般樹種難以生存的陡坡石縫中。
因其四季常青，樹形美觀，故有“百木之長”的美譽。側柏樹齡可長達數百年，因此也被看作是“吉祥樹”。《本草綱目》謂其主治頭發不生，被作為生發烏發的良藥，現代研究也表明，側柏葉提取物可促進局部血液循環，增強毛囊代謝功能。此外側柏葉還有化痰止咳的作用，但多食久服可致眩暈嘔吐，對腎臟亦有損害。