側柏是柏科側柏屬喬木。其鱗葉交互對生,排成壹平面,小枝扁平;孢子葉球單性同株,球果當年成熟,開裂,種子無翅。因古人認為萬木皆向陽而生,唯獨柏樹樹枝向西,五行之中西方屬金,其色為白,故名“柏”;又因柏樹入藥時,“取葉扁而側生者”,故名“側柏”。
側柏是中國特有樹種,分布廣泛,栽培歷史悠久。除青海、新疆外中國各地均有分布,黃河及淮河流域為集中分布地區,是中國重要的園林綠化及防護林樹種。側柏為喜光樹種,主要分布在低山陽坡和半陽坡,抗風力弱,在迎風地生長不良,能耐幹旱貧瘠的環境,可生長於壹般樹種難以生存的陡坡石縫中。
因其四季常青,樹形美觀,故有“百木之長”的美譽。側柏樹齡可長達數百年,因此也被看作是“吉祥樹”。《本草綱目》謂其主治頭發不生,被作為生發烏發的良藥,現代研究也表明,側柏葉提取物可促進局部血液循環,增強毛囊代謝功能。此外側柏葉還有化痰止咳的作用,但多食久服可致眩暈嘔吐,對腎臟亦有損害。