曹操用史忠和尚書使荀?計,率軍直出宛城(今河南南陽)葉縣,派輕騎攻襄陽(今湖北襄陽)。八月,劉表病逝,曹駿放慢行軍速度,施展軍力,不戰而獲荊州。孫權以喪為名,派魯肅觀察局勢,拉攏劉備,聯合劉表舊將,對付曹操。途中,魯肅得知曹操已進軍荊州,卻日夜兼程前往襄陽。劉表次子劉聰繼位荊州牧,派使者向曹操投降,與曹軍會合,正在加緊準備迎敵的劉備得知劉聰投降時曹駿已過宛城。
九月,曹操到新野(今河南)接受劉聰投降,逼至荊州腹地。為了躲避曹軍的氣勢,劉備和諸葛亮、徐庶等人率領十余萬軍民倉皇南撤,退守戰略要地江陵(今湖北荊沙),並令關羽率領壹萬多水兵沿漢水會師,退至江邊。劉備到了當陽(今當陽)長阪,遇到魯肅,接受了他的勸說,願意率軍東進,接近孫權。曹操過了襄陽,就怕劉備先占領江陵。他率領5000名士兵,日夜兼程300多英裏。他追到了劉備,打敗了他,拿下了徐庶的母親,逼徐庶回歸。張飛引二十騎,拆了長阪橋,勒住槍,使曹駿害怕。劉備方不得不脫險,向東到了韓進(今鐘祥),恰好在那裏與關羽的船隊相遇,劉表的長子、江夏太守劉啟也率領壹萬多人迎敵。劉備軍下漢水到峽口,諸葛亮到柴桑(今江西九江西南)見孫權,* * *抗曹,率軍到樊口(今湖北鄂州)。曹操拿下江陵後,以劉表將軍文聘為江夏太守,仍統壹自己的軍隊鎮守漢川(今江漢平原)。益州牧劉璋也出兵給曹操補充軍隊,開始向朝廷進貢。曹操比較驕傲,輕敵。他不聽謀士賈詡的勸告,派人寫信恐嚇孫權,聲稱要與吳作戰。冬天,親統大軍沿著長江齊頭並進。
孫劉聯兵於峽口後,溯江與曹駿會合,於赤壁會合。曹駿背水壹戰,失去了威信,被重新接納,重新歸屬荊州。他戰鬥力差,百病盛行,以至於首戰失利。他慌忙退到北岸,在武林(今湖北洪湖)駐軍,與盟軍隔河對峙。
曹操下令將戰船連接起來,減少了顛簸,有利於北方士兵登船。他們想加緊訓練,並向袖手旁觀發起進攻。鑒於敵眾我寡,長期不利,周瑜決心找壹個速戰速決的機會。黃蓋部根據曹駿“連環船”的弱點,建議火攻,受到好評。黃蓋立即派人給曹操送去假投降書,然後帶著幾十條船出發了。前面10船滿載著浸過油的幹柴火,蓋著布,插上與曹操約定的旗幟,船後系上輕舟,順著東南風向武林進發。當接近對岸時,放松警惕的曹駿沖過去看著黃蓋下來。至此,黃蓋下令點燃柴火,各換壹只小艇,撤退。滅火輪乘風闖入曹駿的船隊,頓時火光沖天,火勢迅速蔓延至岸邊營地。盟軍乘勢出擊,曹駿傷亡慘重。曹操知道敗局不可挽回,下令燒毀殘存船只,率軍撤退。
聯軍陸路並進,追擊曹軍,曹操率部遠離江岸,抄近路到江陵,過華容道(今潛水在江南),遇泥,騎草,逃之夭夭。曹操留下曹仁鎮守江陵,滿寵留守當陽,返回北方。
周瑜等人與曹仁隔河對峙,派甘寧攻打夷陵(今宜昌)。曹仁在甘寧周圍分兵。周瑜率軍救援,擊敗曹軍,後又渡過姜屯北岸,繼續與曹仁對峙。劉備從江陵回到夏口後,回到漢水繞到曹仁身後。曹仁知道再僵持下去很難,次年被迫撤退。
赤壁之戰後,劉備拿下武陵、長沙、桂陽、零陵四郡,次年在荊州任牧,為開發和進入益州奠定了基礎。曹操吸取失敗的教訓,提升水軍,控制江淮,對抗孫權。為了抵抗曹,孫權繼續與劉備結盟,讓他在荊州發展。三國鼎立局面逐漸形成。
赤壁之戰,曹操自負,輕敵,指揮失誤,水軍不強,最終導致戰敗。孫權和劉備面對強敵冷靜分析形勢,結盟抗戰,提升水戰實力,巧妙用火進攻,創造了中國軍事史上著名的戰爭戰例。