錦衣衛，是指具有守衛黑夜、監督官吏、收集內外情報、調查抓捕、聽聖旨等職責的軍政情報機構。它們由皇帝直接領導，設置在宮門外，獨立於法律之外。
東廠是指特權監督機構、特務機構和秘密警察機構，具有監督官員和錦衣衛、收集內外情報、調查逮捕、聽取聖旨等職能，由皇帝直接領導，由接近皇帝的宦官領導，獨立於法律之外。
西廠是指特權監督機構、特務機構和秘密警察機構，具有監視百姓、文武官員、警衛、收集內外情報、調查逮捕、聽取聖旨等職能，由皇帝直接領導，由接近皇帝的宦官領導，獨立於法律。
六門指刑部衙門、都察院、大理寺(類似於現在的公檢法)的統稱，後引申為明朝的衙門。因為明朝衙門的大門都是由六扇可開的門組成，所以稱之為六門，這是明朝正式的部門機構。
職能上，錦衣衛、東廠、西廠都是獨立於法律之外，直接受皇帝領導的特權機構。這三個機構屬於壹類，而六扇門屬於六部領導下的明朝正式部門機構，五殿和獨立的都察院，六扇門屬於另壹類。
錦衣衛有監督官員的職責，包括六部、五殿、都察院等機構的官員。東廠有監督錦衣衛和官員的職責，西廠的監督範圍更廣，包括東廠和普通百姓的職責。
四個職能部門層層監管，職責相互重疊。這是明朝強大的監督職能。四部都是為皇權服務的。由於四個部門在具體職責上有重疊的地方，所以是不壹樣的。同時，四個部門在不同時期的職責範圍也不同。
1.錦衣衛其實是北京禁軍十二衛之壹。明朝的軍事制度是以禁衛軍為單位，每支禁衛軍約5000人。錦衣衛原本相當於明朝的正規軍，後來納入軍政情報機構，從朱元璋開始。朱元璋動用錦衣衛的主要目的是打擊貪官汙吏。
錦衣衛的創始人是朱元璋，他出身平民，對貪官汙吏恨之入骨。建立政權後，朱元璋擔心負責打擊官員違法行為的三法司衙門裏的官員會互相袒護。為了糾察官員，整頓吏治，打擊腐敗，朱元璋於1382年創建錦衣衛。
皇家衛隊最初的職責是陪同皇帝出行，準備禮儀儀式，守衛宮殿。同時，他們還可以獨立於三法司衙門調查和逮捕違法官員，審判受到皇帝聖旨處理的違法高官。在朱元璋時期的胡案和藍玉案中，錦衣衛發揮了強大的作用，僅這兩起案件就有數萬人被殺。
起初錦衣衛辦案還算正規，同時也在官員心中形成了威懾力。錦衣衛的人員來自皇帝的禁衛軍、儀仗隊，以及從民間選拔出來的沒有政治清白和犯罪記錄的男人。錦衣衛的住所在宮外，沒有太監充當，因為在朱元璋時代，嚴禁太監幹預政務。
由於錦衣衛可以獨立於法律辦案，不經皇帝同意逮捕高官，錦衣衛內部存在壹些濫用職權的現象。朱元璋在1393年廢除了錦衣衛，錦衣衛只在朱元璋時代存在了11年。然而，在朱迪在靖難之戰中成為皇帝後，錦衣衛得以恢復，然後他們被摧毀，直到明朝。
成立之初，錦衣衛很漂亮。他們穿著飛魚服，腰間別著繡花彈簧刀。他們有皇帝許可的特權，他們可以逮捕任何人進行審判。他們直接對皇帝負責，接受皇帝的直接領導，不經過三法司。朝中大臣非常懼怕錦衣衛，這更加深了錦衣衛的囂張氣焰。
錦衣衛在某種程度上和漢唐時期的酷吏壹樣，用嚴刑峻法打擊不法官員，是皇帝用來加強統治的工具，錦衣衛主要針對的是朝臣。錦衣衛第壹道命令讓毛翔負責胡的案子，第二道命令讓蔣翔負責藍玉的案子。這兩個案子被做成大案，冤死了很多人，因為殺的人太多而引起公憤。這兩個命令後來都被朱元璋殺掉了，這就是酷吏的作用。
二、東廠東廠全稱是東極石廠。東廠是明朝皇帝朱迪在1420年建立的，比錦衣衛晚了38年。因為朱迪沒有依靠靖南之戰，他是通過戰爭手段取得政權的。朝廷和地方難免有人批評朱迪，於是朱迪不僅恢復了錦衣衛的職責，還增設了另壹個職責範圍比錦衣衛更大的機構。
東廠和錦衣衛有幾個區別:
1.錦衣衛的官員是皇帝親自提拔的親信，而東廠的官員是皇帝親自提拔的宦官、太監。壹個是普通官員，壹個是太監。楚帝開了重用宦官的先河，改變了朱元璋時代的策略，使宦官專制成為明朝的罪惡之壹。
2.錦衣衛的住處在宮外，東廠的頭領在宮內。相對來說，皇帝更信任東廠，可以指派它隨時行動。
3.錦衣衛監督官員，而東廠不僅能監督官員，還能監督錦衣衛。也就是說，錦衣衛是被監控的，而東廠不是，東廠的責任超過錦衣衛。
東廠的官員和士兵都是從錦衣衛中選拔出來的。東廠起初只有偵察和抓人的權力，但不能審問。後來東廠也有了自己的監獄，可以自己審犯人。明朝歷史上很多著名的宦官都是東廠的領導，比如明英宗的王鎮，明武宗的劉瑾，明穆宗的鮑鋒，明熙宗的魏忠賢。
東廠勢力鼎盛時期，錦衣衛不得不依附於東廠才能生存。東廠的影響擴展到朝廷的每個角落。錦衣衛內部審問犯人，東廠不得不派人監聽。朝廷各部門和東廠都要派人上班，其實就是監控。明朝所有大臣，無論級別高低，甚至是親戚親戚，都被東廠監視。
東廠還有壹個有趣的地方是，東廠的組織裏放了壹張嶽飛的巨幅畫像。要知道嶽飛是南宋著名的抗金名將，精忠報國愛民，卻被東廠當做偶像，提醒東廠辦案時要秉公執法。其實東廠根本沒有做到。至於嶽飛畫像，那只是個擺設。
第三，西廠的全稱是西緝私廠。在所有機構中，西廠存在時間最短，成立時間最晚。西廠是明憲宗朱見深於公元1477年建立的。當時東廠和錦衣衛已經存在。明憲宗為什麽要設西廠？
西廠的建立，是因為深宮發生的壹次意外。明憲宗朱見深年間，有個叫李子龍的人，專門蠱惑人心，在朝廷裏有很多支持者。更神奇的是，這個李子龍沒有官職，卻能入宮，而且據說還有弒君的意思。後來被錦衣衛發現並殺死。
這件事之後，明憲宗覺得皇宮不安全，戒備森嚴。外人怎麽可能入宮，然後對現存宮中的人產生了懷疑，尤其是對錦衣衛和東廠產生了懷疑。於是明憲宗派了自己信任的太監王，直到百姓暗中打探消息，了解百姓對此事的看法。知望壹直很活躍，也給明憲宗提供了很多有用的信息。
於是明憲宗認為，幹脆成立壹個機構，專門負責情報偵察和緝私。這個機構就是西廠，第壹任知府是明憲宗信任的王鎮。西廠是在明成祖對原錦衣衛和東廠失去信任的情況下建立的。西廠的人員也是從錦衣衛中挑選的，數量比東廠多。同時，西廠的職責相當於東廠和錦衣衛的職責，並且有所延伸。西廠不僅可以隨意逮捕大臣、皇族和親屬。
西廠成立之初，為了邀功，以王鎮為首的西廠開始迅速擴張，大肆擴大打擊對象，成就了多起大案要案，僅憑嫌疑就任意逮捕朝中大臣，刑訊逼供。氣氛壓倒了錦衣衛和東廠，引起了朝臣的大量反對。成立僅5個月，內閣大學士魯尚就和朝臣壹起上書皇帝，勸廢西廠，明憲宗同意。
西廠廢除壹個月後，壹些小人建議明憲宗恢復西廠。再加上明憲宗不信任東廠和錦衣衛，所以恢復了西廠。此後壹直存在於明憲宗。後來因為宦官王鎮鎮守遼東，被東廠彈劾，明憲宗對王鎮有所提防，明憲宗又解散了西廠。西廠在明憲宗時斷時續地存在了五六年，但勢力超過了東廠和錦衣衛。
明武宗朱厚照年間，宦官劉瑾上臺，重新建立了西廠。太守為顧大鏞，與東廠都督劉瑾。此時的西廠勢力大不如前，與東廠不斷爭鬥，互相拆臺。後來劉瑾設立了新的內廠，類似於東廠、西廠和錦衣衛的職責。合在壹起就叫四大廠，也就是四大特務機構。
劉瑾倒臺後，西廠和內廠也被廢除，從此消失在歷史舞臺上。西廠和內廠壹樣，都是明朝的臨時機構。雖然王鎮非常強大，但在明武宗之後被徹底廢除。
四、六門六門，前面提到過，是明朝刑部、都察院、大理寺三法司衙門的統稱，後來引申為明朝的衙門。它是壹個正式的政府機構，主要負責民事、刑法、審判和偵察普通人。至於和皇室有關系的大臣，六扇門都管不了，還得由錦衣衛、東廠、西廠等機構管理。所以六扇門的責任和權限其實是。