五胡指匈奴、鮮卑、羯、氐、羌。十六國指前涼、後涼、南涼、西涼、北涼、前趙、後趙、前秦、後秦、西秦、前燕、後燕、南燕、北燕、夏、成漢。其實當時北方遠不止16個國家，此外，還有代國、冉魏、西燕、吐谷渾等都在十六國之外。北方曾經出現過短暫的統壹，前秦基本統壹了北方，但“淝水之戰”的失敗，導致北方又陷入四分五裂。
同期，漢人大量南遷避禍，在南方延續下來，這就是東晉王朝。東晉王朝後來北伐成功，收復了黃河以南地區。此時，司馬氏大權旁落，基本被劉裕掏空，於是改朝換代，史稱“南朝宋”。後來又依次被“南齊”、“南梁”、“陳”三個政權取代。
而北方，鮮卑人建立北魏政權，統壹了整個北方地區。後來，北魏壹分為二，東面叫東魏（後改為“北齊”），西面叫西魏（後改為“北周”）。北周滅掉了北齊，而後又被隋王朝取代。之後隋王朝滅掉了南方的陳，於是統壹全國。
隋朝是短命王朝，二代即亡，天下又陷入四分五裂。但李唐政權很快就統壹了全國，於是就進入了唐朝。