雖然用儀器檢測其內部晶體結構可以知道玉石的硬度指標，但在操作中壹般采用刮硬度的方法。我國常見玉石的硬度在4-6度之間，高於銅，低於玻璃。換句話說，玉可以雕刻在銅和玻璃上。
人們經常根據硬度來區分寶石、玉石和彩色石頭。壹般來說，寶石的莫氏硬度都在7以上，如鉆石、紅寶石、藍寶石、翡翠，但歐泊寶石是個例外，莫氏硬度為5.5；高硬度玉石的莫氏硬度在6-7.5之間，如和田玉、南陽玉、翡翠；低硬度玉的硬度在4-6，如綠松石、翡翠(部分蛇紋石玉硬度更低，可低至2.5)。4以下的礦物壹般不叫玉石，叫彩石。
除了描述硬度，還有壹個硬度標準叫抗壓硬度，或者壓痕硬度，也就是絕對硬度，指的是抵抗外界沖擊的能力，在玉石行業也叫韌性。自然界抗壓硬度最高的是黑鉆石，標註為10度，其次是和田玉，抗壓硬度9度，翡翠、紅寶、藍寶石8度，鉆石、水晶、海藍寶石7-7.5度等等。另壹種方式，和田玉的抗壓硬度為1000，翡翠的抗壓硬度為500，岫玉的抗壓硬度為250，瑪瑙的抗壓硬度只有5。和田玉之所以有這麽高的韌性，是因為它的晶體分布像毯子壹樣編織而成，分子間作用力非常大。
在實踐中，壹個玉器工匠通常通過觀察隕石坑來看玉。壹般他都是切壹小塊，用小錘子敲碎，觀察斷口，相對於強韌性來說比較玻璃狀。韌性強的玉不易斷裂，即使有斷裂，斷裂也不均勻；而玻璃質的玉石斷口，通過亮切面稱為“亮渣”，類似貝殼狀。介於韌性和玻璃質之間的玉，通常稱為“壞”和“肉”，其渣口有顆粒狀、平行束狀、針狀等。通過這種觀察，還可以觀察到玉石是否具有解理特征。如果有解理或裂紋，敲擊時玉石會向解理或裂紋方向斷裂。
由此可見，和田玉這種韌性極好的玉石，在加工過程中具有非常強的可塑性。在相同莫氏硬度或更高的寶石中，和田玉在雕刻時絕不會開裂，所以質地細膩、潤澤、有光澤。當然，韌性和硬度也會受到玉石雜質的影響，雜質也可以通過測量韌性和硬度來了解。——這是決定壹塊玉用途的壹大因素。比如玉料雜誌在制作玉山籽料和器皿的時候要求不是很嚴格，但是在制作珠寶飾品的時候，要求玉料純凈均勻。
玉石的硬度是鑒定玉石的重要標準之壹，寶石的光澤也是鑒定寶石真偽和等級的基本標準。
壹般來說，寶石的光澤可以簡單地分為“強光”、“灼光”、“閃光”和“弱光”。可光是最強的亮度，人必須瞇著眼睛。比如拋光的鉆石全反射面就有這樣的亮度；灼光亮度也很高，光彩奪目、硬度高的寶石壹般拋光後都有灼光亮度；閃光是普通玻璃的亮度，分為強閃光和弱閃光。硬度高的玉壹般是強閃，硬度低的玉是弱閃。而硬度較低的石材表面，拋光後光強較弱。
除了亮度，光澤也是寶石的鑒定特征之壹。
也分為四類:折射率在2.6-3之間的半金屬光澤，如針鐵礦；鉆石光澤，折射率在1.9-2.6之間，如鉆石；玻璃光澤的折射率在1.3-1.9之間，如翡翠；油脂光澤，似動物脂肪，最著名的是和田玉中的羊脂白玉。每種特定的寶石都有特定的折射率，在硬度、密度、折射率、亮度等各種條件下都很難與之保持壹致。因此，通過對這些標準的鑒定，可以確認寶石的身份和初值。